— Как только был отдан приказ, и мы вышли против Мирира, я дезертировала. После побега от сражения на стороне Старии, я отправилась в один далекий монастырь в Кендре, где, по слухам, воспитывали и обучали королевскую дочь, там я и вступила в отряд, который готовили с одной целью — защита принцессы. В ходе гражданских мятежей ее брат, король Кендры, пал. Как единственной наследнице, нашей госпоже надлежало занять трон. Мы, ее личная охрана и, конечно же, отправились вместе с ней. Ну а потом Король Кхаан пришел в Кендру с предложением о браке нашей королеве. Дальше ты знаешь.
— Действительно ты стала совсем другой, Рейна, — словно с сожалением произнес он. — Невзгоды закалили тебя и сделали черствой.
— У меня не было особенно выбора, знаешь ли, — хмыкнула я. — Сердце в обмен на жизнь — не самый плохой расклад для тех, кому даже помереть спокойно не позволено.
— Ты говоришь о смерти так легко, будто не испытываешь перед ней страха.
— Смерти бояться глупо, если она быстрая и без мук. Вместе с ней приходит свобода для таких, как я. По мне, жизнь может быть куда страшнее.
Ван нежно коснулся моего лица, все вглядываясь. Видимо, решив, что я не против, он пошел дальше и, приблизившись к моим губам, прошептал:
— Раньше мне удавалось скрасить твои невзгоды таким способом…
Он хотел продолжить и запечатлеть поцелуй на моих устах, но я грубо остановила его:
— То было раньше, Ван.
— У тебя кто-то есть? — дерзко спросил он, будто собирался сию же минуту бросить вызов конкуренту.
Внутри я посмеялась над глупым ребячеством друга. Мог бы он вообразить, с кем собрался соперничать, его прыть бы тотчас поутихла. Представила взгляд Вана, когда он узнает о том, что я жена величайшего тирана этого мира.
— Не думаю, что тебе стоит заморачиваться с этим.
— Разве женщинам не нравится, когда мужчины соперничают друг с другом за право быть рядом с ней? — продолжал хорохориться тот, кто уже давно не юнец.
— Вероятно, так и есть. Пока женщина еще не определила свой выбор… — ответила я и поднялась с места.
— Выходит, ты уже определилась?
— Да, — улыбнулась я, вспоминая наглое выражение лица Кхаана, когда мы встретились в Сиде, — с первого взгляда все поняла.
— Скажи мне его имя, я должен его поздравить.
— Твои поздравления только посмешат его, Ван.
— Неужели ты отдана ему по расчету? — додумывал Ван, но был не так уж и далек от правды. Его лицо стало спокойным, будто принявшим неоспоримый факт. — Надеюсь, однажды он все же поймет, каким сокровищем владеет.
— Твои надежды пусты. Оставь их.
Ван все еще удивленно смотрел на меня, будто бы пытался объяснить самому себе, почему так трудно найти сходства между той пятнадцатилетней Рейной, с которой он вместе вырос, и мной. Ему было невдомек, что он сравнивает двух разных женщин. Я — Элейн. В этом, пожалуй, главная разница. После протяжного вздоха он нехотя ответил:
— Жаль, что их оставила ты. Когда-то ты мечтала о чистой, достойной историй любви.
— Точно. Истории превратились в легенды, а легенды стали мифами. Моя прежняя наивность вызывает смех сейчас, — пожала плечами я.
— Смех, за которым ты скрываешь слезы, Рейна.
Уговаривать Вана в том, что он не прав, было глупо. Он всегда был тем человеком, который слушал мнение лишь своего рассудка. Какой смысл показывать слепому закат, а глухому петь о звездах, им никогда не понять, как бы ты не изгалялся. Слепой останется слеп, глухой останется глух. Что-что, а слезы нынешней мне лить нет ни желания, ни надобности, потому что от них ни облегчения, ни выгоды.
— Спасибо, что все так же переживаешь за меня, Ван, — только и всего сказала я, а потом просто пошла к дожидающимся меня спутникам.
— Рейна, — позвал он вновь. Я остановилась, но оборачиваться не стала. — Если твой король тебе надоест, ты всегда можешь прийти ко мне, сбежим вместе.
В его веселой подаче мне почему-то слышалась только горечь. Я никогда не клялась ему в вечной любви, даже будучи глупой пятнадцатилетней девчонкой, для которой он был единственным в мире, был целым миром. Неужели этот дурак все еще верит, что нам позволено прожить тихую жизнь, состарившись в одной постели?.. Если б это было так, были бы мы здесь?.. Если б было возможно, не я ли первая отдалась бы этому соблазну, когда так хорошо знаю иную сторону жизни…