— Безусловно, это будет лучшее решение из всех возможных. Промежуточный форпост между двумя городами королевства — перевалочный пункт на пути странников, торговых караванов и тех, кто ищет своё место в этом мире. Безусловно, я помогу вам, — кивнул я и прошёл через древесные своды города. Пока ещё пустого, но уже сверкающего изумрудной листвой, как истинное чудо природы.
— Здесь будет дом для дриад. Он же является залом собрания хранительниц священной рощи. Мы планируем её расширить, облагородить, укрепить и увеличить как минимум в два раза. А для лучшей безопасности хотим земли вокруг укрыть лесами, но они будут долго расти сами… Мне понадобится помощь магов.
— Тут не очень хорошие земли. Сейчас лишь этот клочок с рощей выглядит плодородным. Предстоит много работы…
— Всё так, господин. Но эта работа будет полезна для магов, что пожелают обрести силу и заработать репутацию среди хранительниц, — уважительно ответила мне Ариана, и тут я заметил их Древо.
— Мне кажется или оно подросло? Раза этак в два?
В этот самый момент Ариана улыбнулась от всей души и не смогла сдержать радость, переполнявшую её сердце.
— Да… Новая сила переплелась со старой. Возможности этого тела позволяют мне творить то, о чём я даже не мечтала…
Когда вы отсутствовали, на наш дом хотели напасть фанатики. Святоши из Священной Империи, состоящие в тайном ордене убийц. Мы с Агмой остановили их безумие до того, как оно обрушилось на людей. И простите меня за мою несдержанность, но я использовала эту битву как испытание и… поняла, что могу создать жертвенное древо.
Я слегка наклонил голову и заглянул прямо в глаза Арианы.
— Что значит «жертвенное»?
Ариана замялась и опустила голову. Видимо, подбирает слова…
— У моего народа есть такая традиция… — начала медленно ходить она. — Если вдруг находятся чудовища среди разумных: убийцы, клятвоотступники и другие отвратительные личности, для которых даже смерть — слишком лёгкое наказание, то их отправляют в одну из древних рощ, где существуют особые деревья и их особые хранительницы. Это своего рода казнь. Осуждённых преподносят Древу Жатвы, а оно окутывает их тела своими ветвями и корнями, подвешивает, душит и забирает их жизненную и духовную силу. Особое дерево. Особое наказание. А взамен даёт духовный фрукт… Он впитывает в себя силу, которую можно передать нашему Древу Жизни.
Описание этого Древа Жатвы очень мне напомнило Древо зловещего корня из моего родного мира — мутанта, пожирающего живых существ, чтобы развиваться и плодиться. Вряд ли речь идёт об одном и том же древе, но я прекрасно помню, насколько ценились его корни, цветы, кора и почки алхимиками. Фруктов у него никаких не было, но…
— Вы злитесь, господин? — с лёгкой дрожью в голосе произнесла дриада.
— Я хочу познакомиться с этим древом и его плодами. Возможно ли, что их можно использовать не только для кормления Священного Древа Жизни?
— Я охотно покажу его вам. Что же касается духовного фрукта… Законы леса строго-настрого запрещали использовать их для живых существ…
Тут руку подняла одна из дриад. Робко, словно опасаясь перебить нас.
— Что такое, Мариам? — мягко улыбнулась Ариана.
— Когда я была совсем ещё маленькой, я видела, как духовный фрукт съела дриада… Старая, уже практически отошедшая к своим корням. Она хотела возродиться…
— И? Что было дальше? — с интересом посмотрел я на милую дриаду.
— Эм… Она… стала молодеть. А потом… сгорела от переполняющей её энергии. Ещё и дом-древо повредила…
— Это… Ты сейчас говоришь про свою бабушку, Мариам? — уточнила Ариана.
— Да… Это было нашей семейной тайной. Простите, что я не рассказала раньше… — поклонилась Мариам чуть ли не до земли. — Просто не было смысла, пока всё не изменилось.
— Ничего. Спасибо, Мариам. Иди, — мягко сказала Ариана, и дриада оставил нас наедине.
Мы с Арианой ещё немного поболтали. Она объяснила, что может Древо Жатвы едва ли не из обычного жёлудя вырастить, но для этого ей понадобится отдать большое количество сил. После той битвы она хоть и была воодушевлена победой и тем, что сумела с Агмой защитить город, но всё равно сильно ослабла, отчего ощущала тревогу несколько дней, пока не пришла Таша и не дала ей возможность вернуться в лес для медитации. А как восстановилась, сразу в родную рощу отправилась.