Она жила в 18 милях к юго-западу от города и ей крайне редко удавалось покинуть свою маленькую ферму под названием Гринлиф (зелёный лист), в которой она жила со своим отцом Ричардом и двумя сестрами Эмили и Бэтси восьми и двенадцати лет. Перейдя улицу, к площади, где рядом с салуном Сэма была привязана её лошадь, с маленькой, двухколесной бричкой она остановилась в раздумьях. Корсет, который завязывала Бетси, упираясь коленкой ей в спину и повиснув на шнурках, чтобы затянуть его как можно туже, мешал Элен нормально дышать. Сорочка под корсетом насквозь промокла от пота, а панталоны под кринолином её пышного платья прилипали к ногам.
— Ехать домой, сейчас, в такую жару, или переждать несколько часов в городе? — думала Элен. Ведь она так редко сюда выбиралась. К тому же Арнольд, её жених, мог быть где-то здесь. Нет же ничего зазорного в том, что она пройдётся по магазинам, хотя бы просто глазком оценит местные трикотажные изделия, сувенирную лавку для Эмили и Бетси и бакалею для отца. А так как у неё с собой было немного денег, она могла позволить себе снять комнату с прохладной ванной воды и слегка освежиться.
— Ох уж эта жара. — решила для себя Элен, вновь приподняла подолы платья и с легкой грацией зашагала ко входу в салун Сэма.
5
— Мисс Элен — послышался знакомый голос откуда-то сверху. Элен пришлось высоко запрокинуть голову, придерживая рукой шляпку, чтобы та не свалилась на высохшую от грязи и уже превратившуюся в пыль, красную землю, так как голос слышался с балкона четвертого этажа.
— Я вижу вы одна, где же ваш жених? -с какой-то усмешкой продолжал говорить знакомый голос. Элен слегка прищурившись от яркого, полуденного солнца, увидела Сэма стоящего на балконе в тех же кожаных штанах с револьверами и белой, хлопковой майке, который жадно затягиваясь сигарой выпускал большие клубы дама. Элен хотела ему что-то крикнуть в ответ, но он жестом остановил её.
— Можете не утруждаться с ответом, я всё равно вас не услышу отсюда, это издержки моей профессии. Подождите меня внизу у барной стойки, я сейчас подойду к вам. Он погасил сигару о белые перила и выкинув еще явно недокуренный окурок на улицу, вошел внутрь мансарды. Элен аккуратно, чтобы не нарушить царящее внутри пьяное веселье прошла к стойке бара, внимательно и при этом не навязчиво осматривая каждый столик, нет ли среди них её Арнольда. Но здесь его не было.
— Что будете заказывать, мисс? — спросил бармен у Элен, оторвавшись от выставления бутылок откуда-то из-под прилавка на витрину бара.
— Я хотела бы снять комнату на время сиесты и прислужницу, чтобы помогла мне раздеться и принять ванну. -ответила ему Элен явно изнемогающая от жары.
— Ну, раздеться вам тут поможет каждый, только попросите. — громко смеясь своей шутке сказал бармен и положил на стол домовую книгу и красивую, золотую чернильницу с торчащим из неё железным пером на деревянной ручке.
— Как вас записать, мисс? -спросил бармен.
— Элен O”Нил. -ответила она и приготовилась поставить подпись в домовой книге напротив своего имени.
— О'Нил? — переспросил неожиданно подошедший в этот момент Сэм. Элен вздрогнула и повернулась, продолжая держать в руке перо.
— Да. — удивлённо подтвердила она не понимая, что для него могла означать её фамилия. Сэм забрал из её руки перо, аккуратно вложил обратно в чернильницу и дал знак бармену убрать домовую книгу обратно.
— Не та ли самая О'Нил, что живет на ферме Ричарда О'Нила. Вы, мисс, получается его дочь?
— Вы знаете моего отца? -спросила Элен принимая руку Сэма и позволяя ему помочь ей подняться по ступеням ведущим на площадку второго этажа гостиничных номеров.
— Лично чести не имел. — ответил ей Сэм — Но, мир, как говорится, полнится слухами. Мой салун это, как раз то самое место, куда стекаются все городские сплетни.
— Сплетни о моём отце? — негодующе выкрикнула Элен и с такой силой отдернула свою руку из руки Сэма, как будто её прижгли раскалённым железом. Она чуть не повалилась вниз с лестницы, но Сэм ловко подхватил её за талию, вновь не давая ей разбиться, как и тогда, под копытами всадников
— Что вы хотите сказать? Недоуменно повиснув на его руке спросила она.
— Ничего особенного. – он помог ей зайти на площадку второго этажа, сам оставаясь стоять на несколько ступенек ниже и поравнявшись с нею ростом, внимательно посмотрел ей в глаза – Просто мне известно о вашем бедственном положении.