Мэйр нервно усмехнулся. Не так он представлял семейную жизнь. Был не против имеющейся, но представлял всё же иначе. В его фантазиях, давних и тщательно спрятанных, идеальный спутник жизни представлялся человеком взрослым, серьёзным и ответственным. На которого Себастьян, новоявленный второкурсник Академии, дотошный до занудства и прижимистый до неприличия, никак не тянет. Но всё равно хорош настолько, что даже озвучивать стыдно.
Если бы не демонова тяга к опозданиям!
— Нет, ну это уже наглость! — возмутился Мэйр и всерьёз вознамерился уйти. Обижаться, дуться, заедать расстройство пирожными и трагично вздыхать, чтобы Себастьяну стало стыдно.
Стоило только подумать об этом, как ветка пребольно хлестнула по ноге, а в ухо громко фыркнули. Аэн’райис, «сверкающая росинка», или просто Райси, внешне кажется полной противоположностью Тен-Тена — искристо-белая, с нежно-голубоватой гривой. Но характер такой же вредный, если не хуже. Себастьяна маленькая келпи полюбила настолько, насколько вообще на это способны водяные монстры (что не мешает ей кусаться и вредничать). И, разумеется, никак не допустит, чтобы её человеческого раба обижал кто-то кроме неё.
Сам Тен-Тен тоже прогуливался неподалёку, у самой кромки поляны, ехидно кося в их сторону густо-синим глазом. Периметр охраняет, не иначе.
Ну вот как с ними со всеми бороться?
— Вы все — тираны и деспоты, — буркнул Мэйр, невежливо усаживаясь на один из корней Неметона. — И не лечитесь, кстати.
Белобрысая макушка показалась среди деревьев, когда он уже был готов уйти — на этот раз окончательно и бесповоротно, невзирая на возмущения Неметона, Райси и прочих поклонников его парня. Следом за Себастьяном появилась и Нэйти — и вот это уже никак не вписывается в рамки грядущего свидания.
— Привет, Мэйр! Райси!
С выражением непередаваемого высокомерия на щучьей морде келпи приблизилась к девочке и с напускной неохотой склонила голову, позволяя себя погладить. Но зубами угрожающе щёлкнула — под строгим взглядом Себастьяна, который тут же погрозил ей пальцем, прежде чем приблизиться к Мэйру.
— Прости-прости-прости, — зачастил Себастьян под смешки своей племянницы. Мэйр даже возмутиться не успел, как его стиснули в объятиях, поцеловали и крепко сжали запястья, прежде чем отойти на шаг назад. — Я не виноват, это все грёбаная столица с её нерасторопными индюками!
— И знать ничего не хочу!
— Ещё как хочешь, — безапелляционно заявил Себастьян и повернулся к Нэйти. — Этот твой явится или я уже могу приступить к делу?
Под «этим твоим» подразумевался Френсис. К превеликому удивлению Мэйра, он и Нэйти сдружились в считанные часы, стоило только разок распить вместе чай. И что-то подсказывало, что одной дружбой дело не ограничится — пара-тройка лет, пока Анэйтис учится и занимается делами куда более интересными, чем всякие отношения с чудовищно болтливыми некросами, и быть Френсису кавалером юной леди Лейернхарт. А то и женишком. Виктория, разумеется, вряд ли одобрит, но кого бы это интересовало?
— На кой демон тут сдался Френсис? — Мэйр окончательно перестал понимать что-либо.
— Это чтобы ты точно не сбежал, — сообщила Нэйти с весёлой усмешкой.
Именно это и захотелось сделать тут же. Либо Себастьян собирается сообщить какую-нибудь трагичную новость, либо…
— Я не опоздал? — послышался сбоку звонкий и нахальный голос.
Явно втихую сбежавший с работы, с перекинутым через плечо некромантским кителем, на так называемом праздновании годовщины семейной жизни Френсис выглядит малость неуместно. Нет, Мэйр рад его видеть. Но не сейчас же, раздери Бездна!
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
— Мне нужны были свидетели, — пожал плечами Себастьян.
Троих белобрысых поганцев, а с Аэн’райис и вовсе четверых, на один волшебный лес и его несчастного хранителя — определённо многовато.
— Свидетели чего?
— О боги, пакость из-под холма, даже ваша лошадь уже догадалась! — неприлично заржал Френсис, наблюдающий, как малютка-келпи тычется мордой в плечо Себастьяна, подталкивая его ближе.
Райси на «лошадь» предсказуемо обиделась, снова угрожающе клацнула острыми зубами и ударила копытом в землю.
— Назовёшь её лошадью ещё раз — сделаю вид, что не знаю, куда делся твой труп, — пообещал Себастьян. Вроде бы и в шутку, но вот Мэйр, к примеру, не стал бы проверять.
— Ой, тоже мне, маньяк-убийца. Я таких цыплят на завтрак ем!
На этот раз не выдержал Неметон, хлестнувший Френсиса веткой по затылку. Тот ойкнул, сердито оглянулся на своенравное дерево, но всё же замолчал. Слава богам и богиням.
Убедившись, что больше никто не собирается препираться, Себастьян выпустил одно запястье Мэйра и потянулся к карману брюк. Длинная чёрная коробочка, пусть и без всяких опознавательных знаков, простора воображению не оставила — его персональное несчастье вознамерилось подарить ему украшение.
— Мэйраэн Макинтайр, — пафосно начал Себастьян, — при свидетелях, Неметоне и всех честных обитателях нашего леса — согласен ли ты принять мой подарок и выйти за меня?
Коробочка щёлкнула нехитрым замком — на чёрном бархате красовались два золотых браслета с гравировкой в виде руны нерушимого союза.
Оригинально, мать его так.
— Это что? — стараясь унять невесть откуда взявшуюся глупую радость пополам с бессильной злостью, поинтересовался Мэйр. Ну, то есть он знает, что это такое и что означает, и Себастьян ну вот совсем не оставил простора воображению. Просто…
Просто он не ожидал получить предложение руки, сердца и прочих частей тела, стоя под Неметоном в окружении всякой нечисти (начиная с предателя Френсиса, который мог бы и предупредить).
— Очевидно — браслеты, — сообщил Себастьян. — И так как видеть тебя своим супругом я желаю до конца своих дней, а украсить твою шею руной смогу только через десять лет, то решил, что подобное украшение — самое оно. Ты согласен, я надеюсь?
— Как будто моё мнение тут кого-то интересует, — проворчал Мэйр. Но к браслету потянулся сам — и впрямь ведь красиво. — Согласен, несчастье моё.
— Отлично! — воскликнул Себастьян, победоносно улыбаясь. — Значит, весной поженимся.
— Весной? В смысле, этой весной? Это же всего-то через полгода!
— Нет, радость моя, — это только через полгода! Я вообще думал про следующий месяц, ну или хотя бы зиму, но ты ведь не любишь холод. Так и быть, я решил потерпеть.
Рядом издевательски захихикал Френсис.
— Ты и потерпеть? Ох, не смеши мои нашивки!
— Всего-то капитанские, — едко ввернула Нэйти. — Было бы чем гордиться.
— Мне всего-то тридцать пять!
— Ой, ну и что?
Прежде Френсис нипочём бы не купился на такую дешёвую подначку, однако тут картинно пригорюнился и заныл:
— Смилуйся, моя королева! Эгертону в будущем году только-только семьдесят стукнет, дай нашему чёрному властелину хоть десять годков в кресле посидеть. А там пенсия, а я сразу вжух — и коммандер!
— Мюррей, да ты, должно быть, шутишь? За десять лет я себе генерала найду. Может, даже и не одного.
— Э-э-эй! Вот вообще не смешно!
— А по мне, так очень даже.
Мэйр улыбнулся и, покачав головой, прошептал на ухо своему, прости Бездна, женишку:
— У этой парочки тоже всё на мази, да?
— Я его кастрирую без обезболивания, пусть только лапы потянет, — так же тихо возмутился Себастьян, свирепо глядя на Френсиса — тот знай себе ужом вертелся вокруг его драгоценной маленькой принцесски и без умолку что-то трещал.
— Не посмеешь! Наша Нэйти свою добычу никому обижать не даст, — засмеялся Мэйр. И, склонившись ещё ближе к нему, совсем другим тоном продолжил: — Несчастье моё, я всеми руками за то, чтобы смыться по-тихому из этого балагана… Как думаешь, они вообще заметят, что нас нет?
Ответная улыбка Себастьяна оказалась привычно нахальной и весьма многообещающей.
— Не узнаем, пока не проверим, мой эльф.