— Ты неправильно меня понял. Ты — все еще моя маленькая птичка. Когда я освобожу тебя, когда ты вернешься к лордам ужаса безо всякой мести с моей стороны, что они подумают? Они скажут, что Малус предал их. Трусливые убегут, и мне не придется даже беспокоиться о них. Самые смелые останутся. Конечно, они сговорились против меня, но прежде, чем перейти в наступление, они нанесут удар по ублюдку, который их предал. Ты моя маленькая птичка, Малус! Когда убийцы явятся по твою душу, тогда я буду знать, что следует держаться настороже. — Малекит развернулся и направился к двери, укрытой за гобеленом. — Эзресор вернет тебе твои доспехи и меч. Завтра заседание Черного Совета. Я рассчитываю, что ты придешь, драхау Хаг Граэфа. Будет крайне печально услышать, что тебя постиг какой-нибудь несчастный случай…
ГЛАВА 3
Не сыскать было во всем мире большей концентрации зла, чем на собрании Черного Совета. Вняв зову Короля-Колдуна, лорды ужаса стеклись со всех концов Наггарота. Мясники, что убивали просто ради удовольствия, и деспоты, чьи каблуки топтали тысячи трупов, изверги, предававшиеся всякой мыслимой порочности, — все устремились прочь из своих твердынь, едва Малекит позвал их. И пусть половине королевства грозили орды демонов и дикарей, пусть ключевые пути сообщения являли собой средоточие хаоса и грабежа — страх перед монархом был слишком велик для любого из них. Пренебречь приказом короля не дерзнул никто.
Большой тронный зал располагался высоко в Черной башне, поверх всех улиц и шпилей Наггаронда. Он был так велик, что сводчатый потолок терялся во тьме — непроницаемой даже для зорких глаз корсаров Подземного моря. Стены щерились массивными контрфорсами[2], каждый сантиметр которых украшала причудливая резьба. С колонн сурово взирали каменные боги: Эллинилл, Владыка Разрушения, и все его гневное потомство. Глаза каждого из них были созданы при помощи циклопических драгоценных камней, их блеск усиливала магия, отчего они светились тлеющей злобой. Стены в промежутках между контрфорсами драпировались жуткими гобеленами, пошитыми из скальпов в пятнах засохшей крови. Так Малекит, не произнося ни слова, напоминал о тех, кто бросил вызов его господству, — и о конечной их судьбе.
В центре зала возвышался древний трон Аэнариона, первого Короля-Феникса, весь из обсидиана и железа, он служил суровым напоминанием о монаршем наследии Малекита. О его праве притязать на корону Короля-Феникса.
Через все помещение к трону тянулась кроваво-красная дорожка, обрамленная рядами изысканных кресел из лакированного дерева. В каждом кресле восседал лидер темных эльфов — сплошь громкие, наводящие трепет имена, чьих носителей боялись — и чьим носителям завидовали — по всему Наггароту. За спинами владык темнели силуэты стражников. Алебарды при них играли роль не церемониального оружия, как было бы разумно ожидать на собрании Совета; об этом Малус узнал, когда его имя объявила пара глашатаев. В ответ на высокомерное попрание приличий черные стражники зарубили его подданных, бросив тела прямо у дверей.
Драхау устремил пасмурный взор на одно из кресел, что было расположено ближе к трону, и восседавший там Коуран Темная Рука ответил ему таким же взглядом. Именно по приказу начальника Черной Стражи были убиты глашатаи Хаг Граэфа — так он недвусмысленно напомнил Малусу, в чьих руках здесь власть.
Малус посмотрел на остальных лордов ужаса. Впрочем, теперь ужасом сочились они сами — ужасом перед неопределенностью. Эбнир Душедер, генерал армии Короля-Колдуна, пал в битве — поговаривали, что предпочел смерть гневу Малекита, — и его преемник изо всех сил старался показаться небрежно-уверенным и гордым, но Малус видел: это притворство. Шептались, что неспособность армии Наггаронда положить конец Валькии раз и навсегда могут вменить в вину именно ему, а не королю, и он, в свою очередь, переложил все на плечи полудюжины командиров рангом ниже, замуровав их живьем в обсидиановом мавзолее у подножия Черной башни. Но всегда оставалась вероятность, что Малекиту во имя искупления армейских неудач понадобится еще одна жизнь.
Хеллеброн явилась в обличье дряхлой старухи. Кровожадная Королева Ведьм Хар Ганета, казалось, дышала на ладан, но Малус собственными глазами видел, сколь жуткой хваткой цепляются за жизнь эти ходячие мощи. Войдя в зал, Хеллеброн остановилась у тел убитых глашатаев, чтобы порыться в них. Свежая кровь покроет ее пальцы, и иногда она будет подносить ладонь к лицу и облизывать ее черным языком. Малус не мог сказать наверняка, что сделало ее такой — магия, сумасшествие или наркотический бред; какой бы ни была причина, Хеллеброн оставалась самой непредсказуемой — опасно непредсказуемой — из всех лордов ужаса.
2
Контрфорс — вертикальная конструкция, представляющая собой либо выступающую часть стены, либо отдельно стоящую опору, связанную со стеной полуаркой. — Прим. пер.