На все городские ворота опустились тяжелые железные решетки, стены окружило кольцо голубого огня, который отражался от их гладкой обсидиановой поверхности. Из бойниц узких башен слышался скрип натягиваемой тетивы — это взводились и заряжались большие станковые арбалеты. Крепостные зубцы ощетинились длинными копьями и алебардами с ровными и иззубренными лезвиями. Наггаронд был черным бриллиантом в короне из закаленного в крови железа, памятником жесткости и темному, исполненному яда сердцу безжалостного народа.
К этому сверкающему бриллианту подступало с севера безумие — чистое, ни с чем не сравнимое безумие, с дикой ухмылкой превращающее в руины все вокруг ради забавы Темных Богов. В детстве Круат внимательно слушал рассказы старших, и он знал, что рать Хаоса почти никогда не добиралась так далеко на юг. Это породило в темных эльфах известную самонадеянность, которая могла теперь оказаться для них губительной. Слишком долго они верили, что у них нет достойного противника, что никто не посмеет грозить их городу.
А теперь на них шла она.
Ладонь Круата покоилась на рукояти меча. Он обвел глазами ряды воинов. Все смотрели в ту сторону, откуда шло вражеское полчище. Командир этого участка стены еще ничего не сказал и не отдал никаких приказов, но Круат узнал Коурана Темную Руку в доспехах и цветах Черной Стражи, личной гвардии Короля-Колдуна. В руках он держал длинную алебарду. Остроугольные руны на лезвии алебарды гласили: «Алая смерть», — это имя было заслужено ею в бою. У уставшего Круата открылось второе дыхание. Под началом такого командира они победят. В этом он был уверен.
За плечами Коурана на легком ветру, дувшем с запада, развевался красный плащ. В отличие от плащей других воинов, на нем не было вышито никаких символов или рисунков. Его выделяли простота и безыскусность, как и самого Коурана Темную Руку.
Круат мало знал о Темной Руке, но то немногое, что было ему известно, наполняло его уверенностью. Не в пример остальной городской знати, Коуран не вмешивался в политические интриги и занимался в основном обороной Наггаронда и практическими городскими нуждами. И теперь, зная, что надвигается на них, Круат не мог этого не ценить.
Сейчас низкое происхождение Коурана Темной Руки, начальника Черной Стражи, не имело никакого значения. Мало кому удалось бы сравниться с ним в бою, а служба под его началом была одновременно и мечтой, и кошмаром многих воинов Наггаронда. Круат с горечью подумал, что, скорее всего, сегодня ему выдался первый и последний шанс произвести впечатление на Темную Руку. Эта мысль в равной мере испугала его и озлобила. Он позволил чувствам охватить его. Не следовало недооценивать Валькию и ее войско. Здесь не удастся избежать опасности, как в Волроте. Здесь ждала победа или смерть. Отступать не собирался никто.
Начальник стражи отошел от своего наблюдательного пункта. Его острый взгляд пробежал по рядам выстроившихся на стене воинов. Круат с предельным вниманием следил за каждым движением командира. Больше тысячи лет подряд Коуран воевал и сражался, оборонял и защищал. Он был живой легендой.
Когда он заговорил, Круат отметил, что не слышит обычной высокомерной интонации, столь характерной для других командиров, под началом которых он служил. Коуран не возвышал голос, не ревел с вызовом и напором. Круат завороженно смотрел на достославного воина. «Он заставляет нас прислушиваться, чтобы разобрать его слова, — подумал он. — Как будто его речь предназначена не нам, а какой-то высшей силе. Он ни о чем не просит и никого не воодушевляет. Он просто ожидает от нас выполнения приказа».
— Эти стены стояли с тех самых пор, как мы назвали эту землю своей, и вы их удержите. Во имя Короля-Колдуна, вы их удержите. Посмотрите за стены, братья. Враг приближается. — Коуран говорил с искусной легкостью, ни одно слово в его речи не было случайным. — Враг, который хочет испытать на себе ярость друкаев. Враг, который думает, что не знает страха. Но запомните, что я скажу, все вы и каждый из вас, запомните мои слова. Они будут остановлены здесь. Они найдут здесь свою смерть, все до последнего. Они никогда не проникнут за стены Наггаронда. Если ради победы вам потребуется пожертвовать жизнью, я жду от вас, что вы сделаете это.