Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась всхолмленная равнина — тут и там среди холмов торчали каменные иглы, увенчанные хрустальными шарами. Это и была Крона — сросшиеся, давшие бесчисленные побеги нижние ветви Великого Древа. Даже самый острый взгляд не смог бы проникнуть сквозь плотную завесу. Под ней, на глубине полумили существовал свой, особый мир — исполинских древесных стволов, подъёмников, плантаций, великолепных Древесных Дворцов, поющих цветов и светящейся росы.
Стоя вместе с дядюшкой у перил, Райнэ привычно сощурился. В небе, трепеща кольцом парусов, заходил на посадку идущий с Островов воздушный корабль — с веретенообразным корпусом, по-птичьи наклонённым вниз острым носом, широкой, как веер, кормой и полукруглыми балконами под треугольными крыльями.
— Смотри, мой мальчик! — проговорил опирающийся на посох Малькааорн. — Смотри и запоминай хорошенько. Перед тобой целый мир, огромный, сложный… Одна беда — здесь никогда ничего не меняется. Старики не уходят, и подрастающая молодёжь обречена на роль вечно вторых, догоняющих, подчинённых. Тем временем в спину ей начинает дышать следующее поколение, и так без конца… Добавь к этому бессмертного Короля, выдающего бессмертие своим подданным раз в два года, ломтиками. Король заставляет молодых повиноваться Главам Кланов, Главы Кланов защищают их от королевского произвола, и молодым не остаётся ничего, кроме как повиноваться и тому и другим. Таково равновесие, магический треугольник, благодаря которому никто из «ЗвёздноРождённых» и пикнуть не смеет против воли Владык.
— А ты? — спросил Райнэ.
— А я хочу соблазнить молодыхэ_т_е_л_ь_н_э, — в тон ему ответил Малькааорн. — Дать им возможность вырваться не из-под королевской власти — я буду не меньшим тираном, чем Его Величество Кирелис, но из-под власти ненавистного старичья. Когда у нас будет собственный Талисман, первый, кто нам присягнёт, и в самом деле станет первым — поскольку у нас нет кланов, ни Высоких, ни Малых. А когда у нас будет сорок тысяч собственных подданных и полмиллиона сторонников во всех шести Королевствах, Их Величествам волей-неволей придётся выбирать между всеобщей смутой и нашим признанием.
— Высокая Крона! — тихо прошептал Райнэ.
Закрывающая проход прозрачная плёнка разошлась, пропуская на балкон черноволосого мальчика в тунике с пояском и сандалиях-подошвах с ремешками. Раб для услуг, каких «ЗвёздноРождённые» охотно покупают в человеческих городах в обмен на хлеб из манны и драгоценную эльфийскую ткань, одаривая если не бессмертием, то сверх-сверх-долголетием, но не позволяя вырасти. Встав на колено, мальчик упёрся рукой в пол, едва не коснувшись лбом туфель эльфийского чародея.
— Мой господин! — начал он, выпрямляясь. — Мне велели передать, что Его Высочество Высокий Принц… Ой, простите, господин! Что Его Величество, Высокий Король Санрис готов выбрать свою звезду…
— Ты слышал, дядюшка? — чтобы маленький раб его не понял, Райнэ перешёл с синаро на мертонский. — Похоже, наш наивный дурачок многое о себе возомнил. Прикинь — он уже Высокий Король Санрис…
— Вот и прояви к нему уважение, мой мальчик! — заметил Малькааорн. — Можно, по примеру Семи Отважных, создать два Талисмана. Или даже три… Но это чревато глобальной катастрофой сейчас и большими проблемами для нас в будущем. Так что позволим нашему дурачку ещё немного побыть среди миражей — ведь его ждёт сюрприз, к тому же пренеприятнейший…
Глава четвёртая
Чёрная туча над лесом
— Мальчики! — заглянула Надя через спинки кресел. — А ведь, кажется, гроза будет. Вы только посмотрите, какая туча идёт! И точнёхонько на нас.
— В самом деле? — спросил Володя, не отрываясь от мобильного телефона. — Помнится, кое-кто ещё в Москве пообещал хорошую погоду на всю неделю. Даже на две, хотя это уже явный перебор. Как любит говорить наш шеф, предсказать погоду на две недели способен разве что господь бог, да и здесь случаются осечки.
— Ты лучше не… э-э… в телефон, ты лучше вон туда посмотри… — насупился сидевший за рулём Юра.
К этому времени шоссе с разметкой осталось далеко позади. Как и узенькая сельская улица с давно не чинёным, потрескавшимся, но всё же асфальтовым покрытием. Поднимая столб желтовато-серой пыли, «Кошка Ми» мчалась по отсыпанной гравием дороге, делая запрещённые восемьдесят километров в час. Благо, ни приставучих гаишников, ни даже других машин поблизости не было.