- От кого? - спросил я, заранее зная ответ.
- От орков, конечно же. Все южные Округа когда-то принадлежали им. После открытия огнестрельного оружия люди отрезали себе три больших кусочка степи.
- Но почему они так плохо охраняются?
- У региона нет стратегической важности. Большая часть войск расквартирована в Златолисте и занята охраной резерваций. Поэтому местным жителям приходится брать инициативу в свои руки. Редкие пограничные форты слабо помогают от набегов.
- Но кто тут вообще селится?
- Уставшие от суеты старых Округов. Недовольные властью. Противники рабства. Одиночки и социопаты.
- Да уж, интересные соседи. Пожалуй, стоит поглядеть на них поближе.
Я ожидал, что у города будет восемь въездов - с каждого края улиц. Но он оказался лишь один - остальные были наглухо закупорены глиняными кирпичами. Да и тот единственный был закрыт массивными бревенчатыми воротами, окованными железом.
На воротах дежурила пара ребят в кожаных пыльниках, масках и широкополых шляпах. В руках винтовки с примитивными подобиями оптических прицелов. Я помахал дозорным и просил, можно ли пройти внутрь.
- А вы кто? - сухо спросил один боец. - Зачем пожаловали?
Я снял маску. Напарник пихнул товарища локтем в бок и зашептал.
- Ты что, слепой? Это же Джен Авелин!
- Серьезно? Его же посадили.
- Вот дубина, ты хоть газеты читаешь?
- Нет конечно, я же неграмотный! Мне Фил все рассказывает.
- Фил - пьяница и старый маразматик! Нашел кого слушать!
- Господа! - крикнул я, привлекая внимание. - Так вы впустите нас?
- Конечно! Варс, крути колесо!
- А кто приехал? - раздался скрипучий голос из-за ворот.
- Джен Авелин!
- Ничего себе! Парни, вы слышали?
- Что слышали?
- Авелин приехал!
- Вот это да. Надо остальным рассказать.
Я покачал головой и натянул шляпу на лоб.
Послышался скрежет и звяканье цепей. Створки ворот медленно поползли в стороны. Нам открылась узкая, довольно грязная улица с неровной грунтовой дорогой. По обе стороны стояли дома с террасами и разномастными вывесками. Первое здание слева - трактир, с грубо намалеванным бокалом на крышке от бочки. Справа - арсенал, охраняемый небритым типом в плаще с капюшоном. Сразу за ним - оружейный магазин.
Люди в пыльниках и шляпах высыпали на террасы вдоль всей улицы и глазели на необычное шествие. Я словно оказался в вестерне. Стиль построек и одежды весьма походил на Дикий запад. Не хватало лишь сурового усатого шерифа с золотой звездой.
- Куда теперь? - спросил я у Абеля.
- В ратушу. Узнаем расценки на землю.
Мы двинулись к центру города, как вдруг дорогу загородила возмущенная дамочка в сиреневом кружевном платье. Незнакомка поправила сбившиеся черные волосы и выкрикнула:
- И как это понимать? Почему человек, называющий себя борцом с рабством, ведет за собой колонну рабов?!
- Можно ее пристрелить? - лениво спросила Тэн.
- Нельзя, - фыркнул я.
Зеваки с интересом уставились на девушку. Кто-то поддержал ее гневными выкриками.
- Придется объясниться, - шепнул адвокат.
Не успели прибыть - уже проблемы. Бежали от одних, нашли другие. Весело, блин.
Я залез на козлы и выпрямился в полный рост. Порыв ветра растрепал полы плаща и едва не сорвал шляпу. В мою сторону уставились несколько сотен глаз. От ответа на каверзный вопрос будет зависеть очень многое. В этом опасном краю лучше не заводить врагов. По крайней мере так быстро и в таком количестве.
- Господа, - я поднял руки. - Вы наверняка в курсе моей ситуации. Если бы я отказался от правил - то отправил бы на верную смерть и муки сотню эльфов. Поверьте, от своих убеждений никто не отказывается. Я специально прибыл в этот Округ, чтобы найти поддержку. Мы продолжим бороться за отмену рабства до конца!
Пафосно вышло, но ничего лучше на ум не пришло. Я ожидал аплодисментов и радостных выкриков, но народ продолжал молча наблюдать. Какой-то пожилой толстяк с золотыми зубами сплюнул в пыль и проворчал:
- Фелиция, вечно ты суешь свою активную позицию куда попало. Чего докопалась до человека?
- Ага, верно, - поддержал высокий сухопарый усач в деловом костюме. - Человек делом занят, а ты пристаешь.
Девушка в сиреневом платье фыркнула и удалилась, задрав нос. А мы продолжили путь.
Кривая дорожка, белые балюстрады и террасы. Один дом очень похож на соседа, а тот на своего соседа. В условиях дефицита стройматериалов не до изысков. Только ратуша отличалась высокой мансардой, над которой реял флаг - белая восьмиконечная звезда на красном фоне.