Примерно через час наши противники таки сдвинулись с места. Еще через несколько минут, мы отправились за ними. Глядя на карту, я пытался представить, где же мы окажемся через сутки пути, когда незаконно найденный артефакт решит потеряться.
Как легко догадаться, мы оказались в болоте. Леди Эльза не соизволила остановиться на ночевку, так что за день ее работники проплыли совсем мало. Мертвым вообще свойственно забывать, каково это – быть живыми. Так что к тому моменту, как сутки были на исходе, посудины семейства Снорлдинсонс причалили к небольшому островку. Дождавшись, когда стемнеет, я отправился на разведку.
За годы работы помощником шерифа я неоднократно участвовал в законных и незаконных поисках имущества. Так что и предстоящую ситуацию знал как нельзя лучше. Засев в тростнике, справа от лагеря леди Эльзы, я приготовился ждать. Ближе к полуночи раздался дикий крик, и все забегали. Конечно же, дама решила, что кто-то ее ограбил. И первым делом устроила всем обыск. За это время я успел подобраться к границе лагеря и пошарить в ближней лужице. Выловив что-то, слегка похожее на шкатулку, я быстро отполз на дальний край острова и дал сигнал висевшему в воздухе Императору.
Стараясь не шуметь, Антуан подвел нашу плоскодонку ближе, и я аккуратно шагнул на ставшую уже привычной поверхность.
– А теперь – быстро отсюда! Ориентир – Большой скорпион.
Юноша кивнул. Нам оставалось надеяться, что леди Эльза уже так достала проводников, что они хотя бы до утра не станут объяснять ей, куда делась Корона.
Брат с сестрой гребли, что было сил, а я принялся всерьез допрашивать Императора. Теперь, когда мы заполучили артефакт, неплохо было бы и разобраться, за чем же я гоняюсь четвертый день по двум мирам.
– Как действует ваша Корона? Она обязывает людей подчиняться вам?
– Нет. – Вильгельм махнул костью. – Она вынуждает всех, кто принес присягу, соблюдать мои интересы. Даже если меня нет рядом. Даже если я сошел с ума или лежу при смерти – каждый, кто видел меня в короне, будет верен моим интересам.
– Интересам вас, как человека, или вас, как монарха?
Вильгельм задумался.
– Знаете, я никогда не разделял… Наверное, как монарха. Ведь после отречения присяга перестала действовать, и меня в итоге смогли даже убить!
Я кивнул. Ну что ж, возможно, в этой вещице и нет ничего страшного. Ведь нельзя просто так объявить себя королем. Или можно? Как сложно-то…
Через два часа я сменил уставших гребцов. Мне не хотелось останавливаться, так что я продлил свое дежурство до утра. Что-то подсказывало, что день выдастся жарким.
Лодки леди Эльзы показались сразу после полудня. Были они далеко, да и направление выдерживали не очень точное, но то, что проводники объяснили даме, куда делась ее находка, представлялась очевидным.
– Сэр, а можно задать вопрос? – Антуан, явно очень волновался.
– Да, конечно. И я не сэр, зови меня Ричард.
– А куда мы плывем?
Я пожал плечами:
– В факторию, конечно. Вашу находку надо показать эльфам, а там кто-то из них всегда есть.
Юноша с тоской посмотрел на мелькающие вдалеке лодки.
– Они нас скоро догонят.
– Да. Но местные не будут со мной спорить, а нехорошая леди может кричать, сколько ей вздумается. Никакого толку от этого не будет. Корона останется у меня.
И ведь я был совершенно уверен в своих словах!
На ночевку мы остановились на маленьком островке и даже смогли развести костер. Преследователи были где-то рядом, но я их не боялся – мало дураков связываться с человеком, который олицетворяет собой закон.
Ближе к полуночи мои спутники уснули, даже Вильгельм оказался под одеялом. А я решил проверить, как там наш артефакт.
И не нашел его. Ни там, где я его положил, ни где-либо еще. Он потерялся. А это значило только одно – что мы нашли его незаконно. А это значило, что…
– Вильгельм! Какого черта! Что было в завещании?!
Антуан и Вильгельмина, наверное, подумали, что я сошел с ума, но мне было все равно.
– Что было в завещании?
Последний Император плавал надо мной безмолвным облачком.
– Кому вы завещали Корону?
– Никому. Я подарил ее жене.
Я уселся на землю и обхватил голову руками. Вот так вот. Подарил. И то, что нет никаких письменных доказательств, – неважно. Корона знает, что у нее сменился владелец, и точка.
– А почему тогда спрятали ее?
Призрак понурился:
– Я не прятал. Она просто оставалась в Летнем дворце, когда меня убили. Ну и я подумал, что наверняка ее там и бросили – ведь никто не верил, что это всерьез.
Да. Тогда это могло быть не всерьез. Но теперь пришли эльфы…
– Все ваши наследники являются также наследниками вашей жены?
– Нет. У нас не было детей. У серафидов с этим вообще сложно. Они все наследники моего сводного брата.
Вильгельмина завозилась. Лунный луч упал на ее лохматую шевелюру и высветлил острое ушко.
– Говорите, – я в упор смотрел на девушку, – говорите!
Она поморщилась:
– Это только легенда…
– Ты не права, – это вмешался Антуан, – мы же находили документы, помнишь? Пока леди Эльза не разнесла в пух и прах библиотеку.
– Что за документы?
– Там говорилось, что вдовствующая Императрица вышла замуж за одного из родственников покойного мужа. И родила нескольких детей. Кто-то из них умер, но некоторые могли и выжить!
– И где вы нашли эти записи?
– В дневнике леди Эльзы.
Я кивнул им и себе. Наверняка все потомки имеют право на Корону. А вот Император уже не имеет. Он свое право подарил…
– А что тогда за карта была у вас под головой?
– Столицы. После отречения только этот город оставался моим.
Хотелось ругаться, но я не стал. Условия изменились, а значит, надо переписать документы и попробовать что-то придумать.
Откуда-то издалека донесся крик ужаса и восторга. Я поморщился. Что ж, приходится признать, что нехорошая леди опять нашла свою вожделенную Корону. Но она все еще не могла до нее добраться. И обязательно потеряет ее через сутки.
Так что просто начнем все заново.
Полдня мы прятались по тростникам, а потом мне это надоело. В конце концов, кто здесь власть? Документы я переписал, правильные формулировки подобрал. Еще полдня, и Корона опять потеряется – надо просто пойти и забрать ее сейчас!
Так что мы выплыли на открытое пространство и, старательно отталкиваясь от дна, двинулись в сторону растянувшегося каравана леди Эльзы.
– Помощник шерифа! Какая встреча!
– И вам хорошего дня, мэм.
– Мне кажется, или вы нас преследуете, помощник?
– Преследую, мэм, – согласился я.
Дама слегка удивилась:
– И зачем же?
– Хочу попросить вас отдать мне незаконно найденную вещь.
Мертвая леди заулыбалась. Я мужественно повторил ее оскал. Блин, ну в зеркало посмотрелась бы! Куда с таким лицом улыбаться!
– Я имею право на эту вещь! По праву наследования. По прямой линии!
Я кивнул.
– Имеете. Но не только вы. К тому же вы не оформили разрешение на поиски, так что нашли ее в любом случае незаконно. И в конце дня обязательно опять потеряете. А мне потом искать…
– А вот и нет! – леди Эльза даже подпрыгнула. – А вот и не потеряю! Я вот что сделала!
И она распахнула плащ.
Господитыбожемой! Дорогие будущие мертвецы! Если вдруг вас однажды похоронят лет на триста, а потом предоставят послежизнь, то подумайте – стоит ли показывать свои… кости и то, что на них осталось, живому человеку. Даже если он представитель власти.