– Ладно, считай себя условно амнистированным… до первого «Кодекса Чести», который попадется мне в руки. Проверю, – Кратокрил пролевитировал к себе стаканы с готовым коктейлем и один из них протянул приятелю.
– За помилование! – Двоедушник с шипением выдохнул, и сделал здоровенный глоток. Кадык горгоноида дернулся, проталкивая обжигающую жидкость в желудок, и в ту же секунду огромный глаз выпучился, словно от дикой боли. Эльф невольно прищурился, чувствуя, как под этим взглядом немеет все тело, и рука отказывается держать стакан.
– Ну и месиво! – восхищенно пробулькал василиск, возвращая око в орбиту. – Как в старое доброе время, у дядюшки Борха.
Теперь пришел черед эльфа давиться. Ну конечно, случайной эта встреча быть и не могла! Где появляется Двоедушник – там жди Борха, а где Борх – там неприятности. И служба.
– Он здесь? – оставалась зыбкая надежда, что шефа Четвертого Галактического Управления василиск помянул для красного словца.
Двоедушник кивнул.
– Гремучая жаброматерь! – с чувством выругался эльф. – Надеюсь, ему сообщили, что я уже пятьдесят лет как отошел от дел?
Вопрос был риторическим – прошение об отставке в те далекие годы подписывал сам Борх… Что не помешало Управлению впоследствии не раз использовать лучшего пилота галактики в своих акциях. Оба собеседника прекрасно знали, что даже уволенные из «четверки» агенты числились в картотеке «спящими». И Управление в любой момент могло потребовать от них той или иной услуги.
– Дело касается нуль-шишиг, – наклонившись к самому уху собеседника, прощелкал клювом Двоедушник. – Есть возможность крепко прищемить им плавники. Но нужен хороший пилот с навыками мага или хотя бы заклинателя. Так что, сам понимаешь…
Едва разговор коснулся шишиг, Кратокрил напрягся: жабры налились кровью, а волосы блеснули прозеленью. В «четверке» знали, куда надавить, чтобы пробудить «спящего» агента.
– Команда, конечно, уже собрана? – зная повадки управления, полуутвердительно спросил эльф.
– Да, оставалось только найти пилота… – кивнул хитрец.
– Состав группы? – деловым тоном перебил его пилот. Он уже взял себя в руки и настраивался на серьезный разговор.
– Агент-аналитик, пилот, специалист по силовым акциям и… – василиск едва заметно запнулся, – неолуддит.
– Горгоноид, эльф, тролль и… постой-ка… ГРЕМЛИН?!! – Кратокрил снова вспыхнул.
– Что поделаешь, времена меняются. На войне союзников не выбирают.
– Вы с ума посходили? Он же весь корабль развалит!
– Ты кого больше ненавидишь, гремлинов или шишиг? – невинным тоном спросил Двоедушник, и не дожидаясь ответа добавил: – Этот – не развалит, тренированный.
Кратокрил угрюмо промолчал.
– Общий инструктаж завтра после заката в пятнадцатой конспиративной ячейке Управления. Адрес не забыл? – голос агента-аналитика проскрежетал командным металлом.
– Забудешь тут, – буркнул эльф недовольно.
– Тогда, до завтра, – василиск проворно соскочил со стула и, не расплатившись, покинул заведение…
Батареи бластеронов почти полностью разрядились, а ни один из Псов даже не был ранен. Они четко и слажено блокировали любые попытки маленького кораблика покинуть искусственный гравитационный коридор, по которому его гнали навстречу гибели. Эфир безмолвствовал: ни угроз, ни ультиматумов – полная тишина. Дандо не станет тратить времени на пустую болтовню. Бэньши вообще молчаливы… до поры – до времени.
В углу рубки слабо шевельнулся Двоедушник. Кратокрил скосил на него взгляд, продолжая следить за показаниями приборов. Юрваки высунул голову из-под окровавленного крыла. Глаз его заплыл и казался прищуренным, порванный в нескольких местах гребень безвольно распластался на макушке, от крепкого чешуистого хвоста остались лишь рваные клочья.
– Ты как? – спросил горгоноид, подползая к креслу пилота.
– Да уж лучше, чем ты, – невесело усмехнулся эльф, стараясь не делать слишком глубоких вдохов. Сухой воздух рубки обжигал жабры – климатизатор накрылся еще при взлете. Глубокая и, по всей видимости, смертельная рана в правом боку еще даст о себе знать, но пока анестетики справлялись.
– Что будем делать с «культурой», майор? – василиск продемонстрировал напарнику пробирку.
– В конвертер ее… – эльф пожал плечами, – к Великой Жаброматери. Или у тебя есть идея получше?
– Угадал. Отнеси-ка меня в медблок, к компьютеру…
Итоговый инструктаж проходил, как и следовало ожидать, при закрытых створках. Предварительно с каждым из участников планируемой акции были проведены индивидуальные беседы, но для окончательных напутствий их собрали вместе. Шеф Четвертого Управления, толстый гиппогриф, известный всем сотрудникам «четверки» исключительно как Дядюшка Борх, только что закончил свою пламенную речь и развалился за широким столом, хмуро разглядывая разношерстную спецкоманду через десятикратный лорнет. Слушатели немо взирали на него, ожидая продолжения.
– У кого-то есть вопросы? – наконец прервал Борх затянувшееся молчание.
– Какие вопросы? – отозвался громадный рыжий тролль, нетерпеливо ерзая на месте. – Махалово так махалово. Впервой, что ли? Прорвемся!
– В прошлый раз уже прорвались! – загремел Дядюшка. – До сих пор вся галактика смеется. А ведь на ту операцию отпустили почти семьдесят лет! Да за этот срок Вселенную можно было завоевать!!!
Тролль застенчиво скомкался на стуле, стараясь казаться меньше и незаметнее.
– Так что, нет вопросов? – еще раз уточнил шеф «четверки».
– А присутствие гремлина в группе обязательно? – с напускным безразличием спросил из широкой ванны Кратокрил, выпуская через жабры потоки воды. – Я думаю, мы вполне могли бы обойтись без него. Могу даже предложить план. Всю ночь писал.
– Что-то много в этой песочнице развелось «писателей», считающих себя гениями тактики, – сквозь зубы процедил гремлин, даже не повернув мохнатую головку в сторону эльфа.
– Во всяком случае, бластер не рассыпается на куски, едва я беру его в руки, и бортовые компьютеры не сходят с ума при моем приближении к звездолету, – с готовностью вступил в перепалку Кратокрил.
– Отставить! – рявкнул шеф, прежде чем гремлин успел ответить. – У кого яйца крепче – будете выяснять после операции. До тех пор вы – напарники! Понятно?
Ответа не последовало.
– Господин Ик, поку?
– Так точно! – неохотно бросил гремлин, мелко пофыркивая в длинные усики и нервно прядая ушами.
– Господин Граминеар?
Эльф скрылся под водой и неразборчиво булькнул, что при большом желании можно было расценить как согласие.
– Еще вопросы?
– Я бы хотел лишний раз уточнить цели нашей… мн-э-э-э… экспедиции, – впервые за весь вечер подал голос Двоедушник.
Гиппогриф перебрал копытами под столом и, пожевав толстыми губами, ответил:
– Целью вашей миссии является незаметное, – при этих словах он посмотрел на тролля, – проникновение на базу шишиг и похищение, а при невозможности похищения – уничтожение новейшей разработки биологического оружия, известного нашей разведке как «штамм 666».
– Что это за «штамм»? – не принял уклончивого ответа василиск. Вся компания, не скрывая интереса, ждала ответа, даже тролль перестал вертеться и всем своим видом демонстрировал внимание.
Борх в очередной раз причмокнул и процокал, после чего все же решился и заговорил:
– Несколько десятилетий назад шишигские ученые вывели новый вид биосолдат. Как вы понимаете, это исключительно органические существа. Они чрезвычайно примитивны на генетическом уровне, но зато очень пластичны и гибки в селекции.
С легкостью изменяются, способны уже в следующем поколении прочно закреплять полезные мутации и передавать их по наследству. Они невероятно плодовиты – воспроизводят себе подобных ежегодно, выносливы, живучи и иммунны к магии. Их регенеративные способности превосходят на порядок таковые у «естественных» существ. При этом относительно разумны, обучаемы, инициативны, агрессивны… и полностью лишены инстинкта самосохранения. Идеальные солдаты! Правда, сроки жизни укорочены – но разве для солдата это важно? Любой подвид выводится при необходимости из базовой модели, и через каких-нибудь четыреста лет готова армия для порабощения и терраформинга целой планеты. Главное, не забыть ее потом уничтожить, иначе так расплодятся, что не выгонишь потом. Полевые испытания, насколько нам известно, все продекларированные свойства подтвердили. Вот такие чудовища. Они способны завоевать Большой Космос.