Подражая стилю Фукидида, Платона, Исократа и Демосфена, Элий Аристид достиг на поприще риторики выдающихся успехов и уже для ближайших потомков стал классиком греческого красноречия. Не случайно известный теоретик риторики Менандр, живший в III в., создал свой трактат «Об эпидейктическом красноречии» («Περί επιδεικτικών»), ориентируясь главным образом на произведения Элия Аристида. Восхищался ими и замечательный оратор и аттикист IV в. Либаний. Его «Антиохийская речь» («Άντιοχικός») и «Монодия Никомедии» («Μονωδία έπί Νικομήδεια») напрямую связаны с аристидовскими «Смирнской речью» («Σμυρνικός») и «Монодией Смирне» («Μονωδία έπί Σμύρνη»), а автобиографическое сочинение «О моей жизни» («Βίος ή περί της έαυτοΰ τύχης») в известной степени напоминает «Священные речи» («Ιεροί λόγοι»).
Интерес к творчеству Элия Аристида не ослабевал и в византийскую эпоху. В XI в. Михаил Пселл лучшими греческими ораторами считал Исократа, Лисия, Демосфена и Элия Аристида. Как и многие деятели культуры поздней Римской империи, он был убежден, что Элий Аристид в истории греческого ораторского искусства стоит в одном ряду с Демосфеном. В начале XIV в. Григорий Кипрский, впоследствии патриарх Константинопольский, признавался в том, что Элий Аристид, как и Платон и Демосфен, являются его любимыми авторами. Законодатель византийских литературных вкусов XIV в. Феодор Метохит называл Демосфена, Платона и Элия Аристида образцовыми греческими писателями. Особой популярностью в Византии начиная с XI в. пользовалась «Панафинейская речь» («Παναθηναϊκός») Элия Аристида, а во Флоренции в XV и XVI ее. высоко ценили «Похвалу Риму» («Εις 'Ρώμην»). Можно сказать, что творчество Элия Аристида явилось одним из связующих культурных звеньев между Византией и Флоренцией, где авторитет греческого оратора был столь велик, что не мог в определенной степени не сказаться на становлении канонов итальянского литературного стиля.
Публий Элий Аристид Феодор родился 26 ноября 117 г. н. э. в семье богатого землевладельца в родовом имении в Мисии, в Малой Азии. В 123 г. во время поездки в Мисию император Адриан пожаловал отцу Элия Аристида, Евдемону, римское гражданство. Вероятно, вскоре после этого Евдемон получил почетную должность жреца храма Зевса Олимпийского в Адрианах — столице одной из мисийских триб, к которой принадлежала семья Элия Аристида. Таким образом, Элий Аристид, как и большинство софистов того времени, происходил из аристократического сословия.
Начальное воспитание будущий оратор получил в доме отца. Его первыми воспитателями были домашние слуги. Кормилицу Филумену и раба Зосима он считал своими вторыми, «приемными» родителями, а их детей — своими братьями и сестрами. Достаточно высокий социальный статус и прочное финансовое положение семьи позволили Элию Аристиду получить блестящее образование. В Смирне, крупнейшем культурном центре Малой Азии, он прошел элементарный курс грамматики — низшую ступень общепринятого в то время формального образования. Затем в возрасте 15 лет приступил к более углубленному изучению грамматики и литературы под руководством одного из самых знаменитых учителей того времени — Александра из Котиэя, впоследствии приглашенного в Рим для преподавания греческой словесности юным императорам Марку Аврелию и Луцию Веру. Александр читал лекции по греческой литературе и, кроме того, писал комментарии к Гомеру, Пиндару, лирическим поэтам и Платону. Вероятно, он сразу же оценил неординарные способности юноши, окружив его заботой и вниманием. Столь же искреннюю привязанность к учителю сохранил на всю жизнь и благодарный ученик. У Александра Элий Аристид приобрел значительные познания в области литературы, особенно это касалось творчества Пиндара и Платона. На завершающем этапе формального образования учителями Элия Аристида стали сразу несколько знаменитых ораторов: в Смирне он посещал лекции Антония Полемона, а в Пергаме — Тиберия Клавдия Аристокла. Затем, вероятно по желанию отца, Элий Аристид, как и подобало состоятельным молодым людям его круга, отправился в Афины, где продолжал обучение у Тиберия Клавдия Аттика Герода, выдающегося оратора и деятеля Второй софистики. Однако в сочинениях Элия Аристида нигде не упоминается об этих ораторах, вероятно, потому что впоследствии они стали его профессиональными конкурентами. В Афинах Элий Аристид также посещал лекции философа-платоника Лукия, ученика Мусония Руфа. Наконец, получив лучшее по тем временам риторическое образование, Элий Аристид вернулся в Смирну.