Уникальность «Священных речей» заключается в том, что они являются единственным дошедшим до нас от языческой античности памятником религиозной автобиографии. Элий Аристид жил в эпоху, когда все общество испытывало повышенный интерес к религии, древним мистериям и культам, всевозможным чудесам и сверхъестественным явлениям, а также к давнему греческому обычаю обращаться к оракулам и снам, чтобы узнать способы избавления от всевозможных болезней. В связи с этим особенно популярным во II в. н. э. становится культ бога врачевания Асклепия, который, по преданиям греков, исцелял больных посредством данных во сне предписаний. Случаи подобных исцелений в большом количестве известны как из сохранившихся до наших дней посвятительных надписей на табличках, которые больные помещали в храмах Асклепия в благодарность за свое исцеление, так и из памятников храмовой ареталогии, которая начиная с IV в. до н. э. широко культивировалась в святилищах и храмах этого бога. Последняя представляла собой отчеты специально находившихся при храмах лиц — ареталогов, в обязанности которых входило записывать все официальные сообщения о чудесах, явленных больным богами-целителями. Подобный интерес к чудесам и божественным откровениям во II в. н. э. вызвал к жизни огромный поток специальной литературы, от которой до наших дней сохранились лишь единичные произведения. К их числу относятся трактаты Элиана «О провидении» и «О божественных явлениях», «Толкования снов» Артемидора, «Священные речи» Элия Аристида.
«Священные речи» открывают перед нами глубоко интимную сторону жизни знаменитого оратора, его религиозные предпочтения, физические страдания, вызванные затяжной болезнью, страхи и опасения за успех своей ораторской карьеры, тайные надежды на выздоровление, а также фанатизм и эксцентричность, столь характерные для многих людей той пронизанной мистическими настроениями эпохи. Еще в ранней молодости, заболев какой-то непонятной болезнью, сопровождавшейся гипертонией, бронхиальной астмой, расстройством желудочно-кишечного тракта и нервной системы, Элий Аристид, как и сотни других его современников, искавших и находивших для себя утешение в вере в Асклепия и его умение исцелять больных, обратился к культу этого бога, став его горячим и убежденным почитателем. Полученные во снах предписания и откровения, которые Элий Аристид день за днем аккуратно и добросовестно записывал на протяжении многих лет, подобно другим пациентам Асклепия, со временем несколько расширенные и дополненные его воспоминаниями, составили прекрасную основу для обширного сочинения, которое было задумано как памятник явленной автору божественной защиты и покровительства.
Так появились «Священные речи» — грандиозная коллекция снов, касающихся не только болезни Элия Аристида и подсказанных Асклепием способов ее лечения, но и других сторон его жизни: ораторской карьеры, участия в политической жизни родного города, взаимоотношений с друзьями и профессиональными конкурентами-софистами, поэтической деятельности и т. п. Всего приводится около 130 снов, которые вместе с описанными фактами и событиями из жизни Элия Аристида в значительной мере пополняют наши сведения не только о биографии автора, но и о состоянии медицины того времени, религиозных культах и практике инкубации в храмах, оракулах и божественных знамениях, основах власти и характере управления в Римской империи, о литературе, культуре и психологии, а в целом — о жизни античного общества. Таким образом, перед нами — ценное свидетельство об одной из наиболее мирных и благополучных эпох в римской истории — «золотом веке» Антонинов.
Читая «Священные речи», невозможно не заметить, что Асклепий для Элия Аристида — не просто божество, а его «личный» бог: друг, помощник, покровитель. Именно поэтому он играет в жизни оратора такую большую роль. Выбор Элия Аристида не случайно пал на Асклепия, который впоследствии заслонил в его религиозном сознании всех остальных богов, включая Зевса. В эпоху, в которую жил этот оратор, на малоазийском побережье образ Бога-человека, принявшего страдания во имя спасения человечества, был уже широко распространен. Влияние молодой христианской религии на языческую религию античности отразилось и на интерпретации образа Асклепия, который становится для многих и многих его почитателей, особенно живущих на Востоке, Спасителем (Σωτήρ). Не иначе называет его и Элий Аристид в «Священных речах». Пафосом страданий проникнуто все это сочинение. Автор глубоко убежден, что его личные муки и переживания сближают его с Асклепием. И хотя Асклепий в античной религии — не страдающий бог, тем не менее он не лишен ореола трагичности. Ведь, по преданию, Зевс убил Асклепия молнией за то, что тот исцелял обреченных на смерть больных и даже возвращал к жизни умерших. Как не усмотреть в этом сходства Асклепия с Иисусом Христом, также исцелявшим калек и воскрешавшим мертвых? Разумеется, Асклепий не был языческим аналогом христианского Бога, однако очевидно, что на формировании христианской и развитии поздней языческой религии сказались определенные общие тенденции этой эпохи. Страдания (πάθη) и раньше являлись объектом изображения в древнегреческой литературе, так как они всегда лежали в основе древнегреческой трагедии. Но если страдания Антигоны или Эдипа, например, были вызваны внешними обстоятельствами и воспринимались как кара богов, то страдания Элия Аристида воспринимаются им самим и должны восприниматься его читателями как благословение и божий дар, позволяющий ощущать себя вечным объектом спасения и заботы Асклепия.