– Я не против, – сказал Родя.
– За Ладошину – так за Ладошину, – добавил Веня.
Когда приятели подходили к кабинету биологии, за спиной у них послышалось какое-то гудение:
– Маршев и Рудаков! Маршев и Рудаков! Погодите минутку, погодите минутку, погодите минутку!
Маршев и Рудаков узнали голос редактора. Они остановились, обернулись, а тот продолжал гудеть:
– Давайте проголосуем дружно на выборах за Ладошину! Проголосуем дружно за Ладошину! Проголосуем, проголосуем, проголосуем!
– Да ладно тебе, проголосуем! – с нетерпением ответил Веня и добавил: – Вот далась им эта Ладошина!
А войдя в кабинет, друзья увидели, как перед столом силача Лёшки Павлова стоит Соня Барбарисова и тянет:
– Па-а-авлов! Мне надо с тобой очень серьёзно поговорить.
После первого урока произошёл случай, сильно настороживший обоих друзей. Едва они вышли из кабинета на перемену, Родя вдруг встал как вкопанный, глядя куда-то вдоль коридора. Посмотрел в ту же сторону и Веня и ничего особенного не увидел, кроме какого-то незнакомого старика, приближавшегося к ним. Секундой позже Родя толкнул Веню локтём и прошептал:
– Смотри! Это же Купрум Эс!
Даже теперь Веня не сразу узнал учителя химии – так он вдруг изменился. Обычно Куприян Семёнович, несмотря на свои семьдесят лет, держался по-военному прямо, всегда на нём были белоснежный воротничок и тёмный галстук, всегда его усики, почти такие же белые, как воротничок, были аккуратно подстрижены. Теперь к ним навстречу шёл ссутулившийся и довольно неопрятный старик. Воротничок его был измят, словно он спал не раздеваясь, галстук съехал сантиметра на два вниз, щёки ввалились, и на них поблескивала седая щетина. Но хуже всего были у него глаза: какие-то выцветшие и вроде ничего не видящие перед собой.
– Что это с ним? Заболел? – тихо спросил Веня, когда Купрум Эс прошёл.
– А что, если не заболел? – тоже вполголоса проговорил Родя. – Что, если ему… ну… не по себе!
– В каком смысле не по себе?
– Ну, в таком смысле, что его что-то мучает. Вот давай сопоставь фактики: по ночам свет горит в химической лаборатории, а теперь Купрум Эс… сам видишь какой. А что, если он знает, что у него в лаборатории что-то неладно? Что, если он знает, что там по ночам творится, и это его мучает?
Веня замотал головой:
– Нет, Родька! Ты уж в самом деле как начнёшь фантазировать!.. Во-первых, мы даже не знаем точно, химическая там лаборатория или нет. Во-вторых… ну, ты всё-таки конкретно скажи, что его может мучить. Ну, что?
Родя помолчал, подумал.
– А давай предположим так: у Купрума Эса в лаборатории пропадают какие-нибудь приборы, и он от этого переживает. А приборы эти ворует тот, кто по ночам занавешивает окна.
Теперь помолчал и подумал Веня. Вдруг он резко повернулся к Роде:
– В общем, знаешь что? Давай подойдём к Купруму Эсу и скажем ему насчёт окошек. Если он не знает про ночной свет – значит, там действительно воры, и мы, выходит, поможем их разоблачить, а если знает – тогда получается, что всё в порядке.
– Ну что ж… Это мысль… – Родя хотел ещё что-то сказать, но тут к ним подошла Нюся Касаткина.
– Мальчики, мальчики! – запищала она. – Вы знаете, что приближаются перевыборы в совет отряда?
– Ну, знаем, – раздражённо ответил Веня. – Скажешь, что надо за Ладошину голосовать?
– Мальчики, только за Ладошину, только за Ладошину и ни за кого больше! Мальчики, вы поймите, что она у нас самая достойная, что она у нас самая…
– Ладно! Вали отсюда! – сказал Веня и, взяв Родю за локоть, повёл его прочь от Касаткиной.
Но Родя не захотел обижать Нюсю и объяснил ей через плечо:
– Мы уже сказали, что будем голосовать за Ладошину.
Во время большой перемены они снова увидели химика в коридоре. Некоторое время приятели шли за ним, не решаясь заговорить, потом всё-таки набрались храбрости, забежали вперёд и остановились перед Купрумом Эсом.
– Куприян Семёнович, извините, пожалуйста! – очень вежливо начал Родя. – Можно с вами поговорить?
Куприян Семёнович резко остановился и странно дёрнулся, словно его ударило током.
– А? Да-да!.. – быстро сказал он, глядя мимо мальчишек своими невидящими глазами. Потом он взглянул на Родю более внимательно и повторил: – Да-да!.. Пожалуйста!
Родя определённо не знал, с чего начать разговор, поэтому тянул:
– Вы нас не знаете, Куприян Семёнович, но разрешите вас всё-таки спросить.
– Пожалуйста! – коротко повторил Купрум Эс.
– Вы ведь, кажется, ведёте во дворце химический кружок?
– Не химический. Я руковожу секцией биохимии. Да. Вот так!