Степка слушал молча.
— Знаешь, мы с нею одноклассниками были. Я ее не замечал, не выделял из прочих. Ну, а пацаны есть пацаны, все на уроках хулиганили, и многие приносили в школу рогатки, друг друга обстреливали. Я тоже не лучше был. Вот так сделал пульку из алюминиевой проволоки и долбанул. Хотел попасть в пацана, отвечавшего у доски, а угодил в учительницу математики. Строгая была женщина и горластая. Орала так, что казалось, перепонки лопнут. Вот ей я и влепил в шею. Она от неожиданности подпрыгнула, крутнулась на одной ноге, вижу, глаза ее кровью налились, и взвизгнула:
— Кто это сделал?
— Конечно, все молчат. Она целый класс на ноги поставила и пообещала держать до тех пор, пока виновный не сыщется,— вспоминал Илья Иванович, краснея:
— Я боялся признаться, чтоб не выгнали из школы за хулиганство. А еще не хотел получить ремня дома. Мне крепко влетало за каждую шкоду, а потому, не признавался и молчал. Но сколько можно стоять на ногах? Уже одноклассники возмущаться стали и грозить мне, что вломят после уроков. Вот тогда Надежда подняла руку и сказала:
— Это я виновата! Меня наказывайте! — взяла мою вину на себя. И мне тогда вдруг стало стыдно, что девчонка не побоялась и загородила собой. Я, сгорая от стыда, вышел из-за парты и сказал как было. Извинился перед учительницей, дал ей слово никогда больше не брать в руки рогатку. И женщина поверила, простила. Но с того дня Надежду зауважал. Даже из школы несколько раз провожал. Но девчонки не признают ровесников. Так и Надежда, вскоре оставила меня. Но успела перед тем признаться, почему тогда на уроке защитила меня. Хотела, чтоб все мальчишки обратили на нее внимание, а девки позавидовали б смелости. Что бы это ей дало? Моральное превосходство над всеми. И это у нее получилось. Вот так и ты хотел выделиться изо всех. Но Надежда меня защитить решила, показала себя смелой, доброй девчонкой, достойной уважения. А ты каким себя показал, даже вспомнить стыдно. Едва выходишь во двор, все коты и собаки от тебя прячутся. Козел и тот научился ругаться по-человечьи, завидев тебя. И гоняется за каждым, кто выходит из нашего дома, а тебя и вовсе сторожит, чтоб поддеть на рога. Бабка Надя от тебя голосит. Разве это дело? Обдумай все. И не позорься. Нельзя жить ядовитым комком зла. Не признают в поселке, не будут уважать. Сначала избегать, а там и прогонять начнут, как жить станешь среди людей? Ведь память о человеке с самого детства за ним идет. Коль теперь о тебе доброго не говорят, что дальше будет?
— А ты свою рогатку выкинул? Ну, с какой в школу ходил? — спросил мальчишка.
— Сломал я ее в тот день. Как и обещал,— вспомнил Илья Иванович.
— А у меня рогатку Анискин отнял. И сказал, что тебе отдаст. Я ему не поверил. Зачем тебе рогатка? Тебя и без ней все боятся.
— Это кто ж такое наврал?
— Я сам видел! Пацаны возле магазина курили и пили пиво. А тут ты! Они как увидели, пиво в карманы попрятали, а сигареты побросали и затоптали ногами.
— При чем тут я?
— Они говорили, что ты им облом устроишь, если увидишь. И не захотели связываться. Там пьяная девка с ними была, она за угол спряталась, чтоб ты ее не увидел.