Адмирал, руководивший карательной экспедицией, пришел в ярость. Приказав, без всяких разбирательств, повесить всех найденных на суше людей, он распорядился разбить эскадру на не большие, по пять-десять кораблей, звенья и отправляться на поиски вражеских судов. Понятное дело, что на таком огромном водном пространстве, в котором к тому же, противник гораздо лучше ориентировался, подобная тактика только случайно могла принести положительные результаты. Выловив и потопив чуть больше десятка пиратских кораблей и одновременно потеряв целое звено, было принято решение возвращаться. Столицу пиратов, только именующую себя городом, а на самом деле представляющую собой просто большое поселение из небольших деревянных построек, без какого либо намека на защитную стену, перед уходом почти полностью сожгли. Но, по слухам, восстановление Вольного города заняло у спокойно вернувшихся через некоторое время жителей не больше года.
У троих друзей, бывших непосредственными участниками тех событий, были все основания сомневаться, что новая попытка искоренить пиратство увенчается успехом, даже при поддержке императорского флота.
— Что помешает морским головорезам, узнав заранее об опасности, погрузиться на корабли и опять, на время, уйти подальше в море? — резонно размышлял Риан. — Вечно держать большой флот у их островов никто не будет. Немного переждав, они смогут спокойно вернуться, быстренько возвести новые деревянные постройки, благо леса там хватает, и снова заниматься любимым делом — освобождать торговые суда, от совершенно лишнего, по их мнению, груза.
— Да, — задумчиво протянул Эл, — вот если бы удалось неожиданно подойти к их базам…
— Ну это вряд ли! — убежденно сказал Корд. — Скрыть приготовления большого военного флота невозможно.
— Верно, — вставил Джадс, весь вечер продолжавший приятно удивлять собеседников. Хотя говорил он с явным усилием, и коротко, зато довольно часто и всегда к месту. По видимому, появление лучшего друга и проснувшиеся, пусть не полностью воспоминания, оказали на него благоприятное действие.
— Да что говорить о подготовке, — безнадежно махнул рукой Вилланд, — когда она еще толком не начались, а на каждом углу уже об этом судачат! И хотя пока неизвестно, насколько эти слухи достоверны, повод задуматься у пиратских осведомителей уже есть.
— Это точно, — кивнул головой великан, — первые известия о бытующих разговорах, скорее всего, уже летят на всех парусах к Вольному городу.
— Никогда не понимал, как им удается засылать своих людей во все крупные порты этой части континента? — с преувеличенным вниманием разглядывая вилку, которую держал в руке, равнодушно обронил будущий барон. — Это же целая прорва народу! И тем более не ясно, каким образом этим агентам в кратчайшие сроки удается оповестить своих товарищей на островах? Наверное очень сложная комбинация.
Эл с интересом посмотрел на друга, сознавая, что, не смотря на видимое безразличие, тот далеко не спроста задает все эти вопросы. Провести старого моряка оказалось тоже не просто. Конечно, знать о теперешней службе бывшего товарища по оружию Джадса он никак не мог. Но интуитивно почувствовал, что интерес гостя куда глубже, чем простое любопытство. Когда Корд, чуть помедлив начал отвечать, в его взгляде прыгали лукавые искорки: