Двигаясь сквозь Заслон, уже сбросивший листья, командир поторапливала бойцов, возвращавшихся из дозора: Лея спешила, сегодня ее черед вести подростков на охоту. Конечно это не то, о чем она мечтала после суток, проведенных на ледяном ветру, но куда деваться от обязанностей?!
С юности Лея считалась в племени опытным магом-терроискусником. Ей было только двадцать, когда Трент, отец хохотушки Жели, супруги правителя, тренируя молодых бойцов в стрельбе из арбалета, обратил внимание на сделанную из камня сеть оборонных площадок, расположенных на подходах к Заслону. Обведя довольным взглядом защищенные горной породой места, удобные для обстрела неприятеля, он медленно обошел их, восхищенно качая головой и расхваливая Лею. Потом остановился и громко сообщил ученикам, что такого терроискусника, как она, Эмилер еще не видывал.
Да, камень словно оживал в ее руках. И не только камень! Среди голых горных скал она могла сотворить прекрасный уголок с поляной, дикими фруктовыми деревьями, могла вырастить на камнях эдельвейсы и даже выпустить на волю подгорный ручеек. Но в племени эти ее умения были неинтересны! Эмирими требовалось одно – боевая магия и новые солдаты для тысячелетней войны с вечными врагами – лэрами! Правитель последнюю тысячу с лишним лет водил их в бой против ненавистных охотников. Он и распоряжался абсолютно всеми аспектами жизни малочисленного племени.
Налетевший прохладный ветер взметнул белые волосы командира и обдал ее бодрящим ароматом приближающегося времени Льда. Накануне у Леи с правителем состоялся крупный разговор. Девушка, вспоминая подробности той беседы, скривилась как от боли, в гневе сжав эфес клинка. От невеселых мыслей ее отвлек один из бойцов, свернувший к дому, где жил вдвоем с вырастившим его дедом.
– Лея, удачи тебе на охоте! – сочувственно пожелал Лимст, у порога отстегнув ножны от пояса.
Им всем полагался короткий отдых, а командир останется на посту. Вздохнув, он покачал головой, провожая взглядом невысокую фигурку девушки в сером меховом комбинезоне с капюшоном.
Лея молча улыбнулась Лимсту и, махнув рукой, показала, что ему не стоит волноваться. Усталые бойцы, ощущая себя виноватыми и от души сочувствуя командиру, быстро попрощались и разошлись по домам.
Лея с улыбкой смотрела им вслед. Нет, она не завидовала тому, что их ждет отдых, а ее – работа. После гибели отца она больше всего боялась покоя и тишины, которая казалась ей слишком громкой, особенно в выпадавшие между дежурствами редкие дни отдыха.
Подумав о ежедневных обязанностях, девушка вновь с горечью вспомнила о том, что потребовал от нее правитель. Стиснув зубы, Лея застонала, покачала головой. Он теперь житья ей не даст, пока не добьется своего!
Перед глазами вновь предстала вчерашняя картина, словно навязчивый кошмар наяву.
Лея помнила свою тоску, когда, склонив голову, стояла посреди зала Суда перед вечно молодым черноволосым эмирими. Правитель смерил ее тогда жестким взглядом и властно положил руки на подлокотники украшенного резьбой трона, продолжая отчитывать ее, словно младенца. Хотя даже случайному свидетелю было очевидно, что это просто показательное выступление.
В зале никого, кроме них двоих, не было. Это искренне обрадовало Лею – свидетелей ее позора не будет! Она не особенно вслушивалась в велеречивые слова, но зато внимательно рассматривала древний трон темного дерева, пока Махуд пафосно вещал о ее несознательности.
Да, трон, в отличие от правителя, стоил ее внимания. Замечательная вещь, наследие великих предков. Его подножие было украшено массивными спиралями, но больше всего бросались в глаза подлокотники, выполненные в виде голов синих кошек, открывших пасти. Остальная часть была закрыта спиной Махуда, но, как помнила Лея, спинку украшали резные панели, изображающие Светлых Древних с дарами для Эмилера, над ними мастер вырезал парящих над горами туранов. Венчалась спинка двумя массивными шишками по краям. Сквозь мысли о мастерстве древних плотников пробился голос правителя:
– …Лея, уважая волю твоего отца, я не настаивал, потакая девичьей прихоти, но за сотню лет ты так и не выполнила свой долг! – Суровые слова гасились теплом высоких светлых древесных стен, оставаясь в этой обстановке чем-то инородным.
– Я знаю, – обессиленно вздохнула Лея, опустив взгляд на пол из ценного нетленного дерева. Про себя удивилась тому, как сильно сжалось сердце от его слов, а ведь она ожидала подобного с момента гибели отца в бою возле Вечной впадины. Теперь защищать Лею стало некому… Она растерянно оглядела пустой зал, прекрасно понимая, что речь властителя эмирими ничем хорошим для нее не закончится.