Старий пан Воллес помирає від раку. Дженні Странг твердить, мовби дружина його вже приготувала собі жалобне вбрання.
Сьогодні я склала життєпис Майка й описала дорогу, що веде до господи Високого Джона. Припинаю це до листа, щоб ти мав змогу прочитати. Добраніч, мій найдорожчий тату.
Твоя покірна, віддана слуга
Емілія Б. Стар
P.S. Мені здається, що тітка Лаура мене любить. Так добре, коли тебе люблять, мій милий батечку! Е. Б. С.»
Розділ 10. Нові знегоди
У школі панувало стримуване збудження: на початок липня припадали народини Роди Стюарт, що з цієї нагоди влаштовувала бучне прийняття. Юні серця охопив неспокій: хто буде запрошений? Ось питання життя і смерті! Декотрі дівчата знали напевно, що дістануть омріяне запрошення, декотрі — так само достеменно, що не дістануть. Але більшість перебувала в стані напруги й непевності. І вона, ця більшість, запобігала перед Емілі, оскільки та була найулюбленішою подругою Роди й, певна річ, могла впливати на вибір гостей. Дженні Странг у своїм підлабузництві зайшла так далеко, аж спробувала подарувати Емілі пуделко з портретом королеви Вікторії, де, мовляв, можна тримати олівці та інше шкільне причандалля. А натомість просила забезпечити їй запрошення. Емілі з гідністю відмовилася від подарунка, сказавши, що не може клопотатися в такій дражливій справі. Вона ж сама була впевнена, що дістане запрошення. Рода повідомила їй про свій намір її запросити ще кілька тижнів тому й обговорювала з нею всілякі подробиці майбутньої події. Прийняття замислювалося вельми урочистим і пишним: на першому плані мав бути великий іменинний пиріг, обсипаний марципанами й оздоблений десятьма червоними свічками. Крім того, для учти запасалися помаранчами й морозивом. Запрошення мали писатися пером на червоному поштовому папері й доправлятися листоношею, що повинно було посилити ще урочистість святкового заходу. Емілі достоту марила цим прийняттям — і вдень, і вночі. Мала вже подарунок для Роди: гарний гребінець для волосся, привезений тіткою Лаурою зі Шрусбері.
Першої неділі липня, в недільній школі, Емілі сиділа обік Дженні Странг. Зазвичай і в недільній школі Емілі з Родою сиділи разом, але сьогодні Рода пересунулася на три місця вбік — побіля неї сиділо чудне дівча, дуже веселе, з блискучими очима, в блакитній суконці й гарному, прикрашеному квітами капелюшку, з модною зачіскою: гривка мало не закривала їй очі. Одначе красиві пасемця не здатні були покращити її зовнішність: хоч і була цікава, проте на вроду не гарна, до того ж, у ній проглядало щось вельми простацьке, а водночас якась погорда.
— Хто та дівчинка біля Роди? — поцікавилася Емілі.
— О, це Мюріел Портер, — відказала Дженні. — Знаєш, вона з міста. Приїхала сюди на канікули зі своєю тіткою Джанін Бітті. Я ненавиджу її. Мені й на думку не спало б носити блакитне, маючи таку смагляву шкіру. Та Портери — люди при статках, тож Мюріел вважає себе вродливою. Рода завжди упадає коло тих, хто має славу багатіїв.
Емілі нахмурила чоло. Вона не збиралася слухати уїдливих зауваг про своїх подруг. Дженні помітила її відрух і поквапилася змінити тему.
— А я тішуся, що не запрошена до Роди на прийняття. Не маю охоти перебувати в одному товаристві з Мюріел Портер.
— Звідки ти знаєш, що тебе не запрошено? — здивувалася Емілі.
— Таж запрошення рознесли ще вчора. Ти що, не отримала свого?
— Ннн…ні.
— А взагалі ви отримали пошту?
— Атож. Кузен Джиммі прийняв наші листи.
— То, може, пані Бічер забула вручити йому твоє запрошення. Отримаєш завтра — хіба не однаково?
Емілі не сперечалася: справді однаково. Але її огорнуло дивне відчуття тривоги, і воно посилилося ще, коли по скінченні недільного уроку Рода зникла вкупі з Мюріел, навіть не глянувши на інших товаришок. У понеділок Емілі сама завітала на пошту, однак червоного конверту для неї не виявилось. Тихцем проплакала цілу ніч, проте остаточно надії не втратила — принаймні до наступного вечора. Лишень тоді подивилася в очі жорстокій правді: вона, вона, Емілія Берд Стар з Місячного Серпа, не запрошена на Родине свято! Це неймовірно! Хіба трапилася якась помилка. Може, кузен Джиммі загубив запрошення дорогою додому? Може, сестра Роди, вже доросла, недогледіла її прізвище, пишучи імена й адреси на конвертах? Болючі сумніви Емілі перемінилися в гірку певність, коли, вийшовши з пошти, вона зустріла на вулиці Дженні. В очицях тієї блимали лихі вогники. Дженні встигла полюбити Емілі, хоча спершу здорово їй допікала, — втім, зараз вона зловтішалася тим, що гордість Мурреївни зазнає такого приниження.