Часть II. История Артура. Глава 14: Мириам в опасности
Если бы Артур знал, куда приведёт его странствие, то он бы согласился ещё на несколько недель, а то и месяцев, задержаться в домике Широ. Он просто был в полном отчаянии от ситуации, на которую не мог повлиять, и это его ужасно злило. В итоге, вместо того, чтобы хоть как-то успокоиться, он только усугубил ситуацию. Артур находился в абсолютной растерянности и не знал, что делать дальше. Впрочем, мы начали не с того...
Две недели назад. 31 августа. У заросшей травой и кустарниками тропинки, которая, судя по всему, являлась начальной точкой путешествия, Артур уверенно шагал по дороге. Он не намеревался останавливаться не при каких обстоятельствах. Сократить путь в сторону деревни, на которую неделю назад напали Рыцари Айрен, герой решил через лес блужданий. Этот колоссальный лес, заросший высоченными деревьями, был заселен различными хищниками, но основной его контингент составляли волки и пауки с синим брюшком. Последние - самые опасные хищники леса, за счёт смертоносного яда, который они выделяли. Предпочитают более крупные добычи, но изредка, они не прочь полакомиться и вообще всем тем, что движется. В голове мальчика теснились сотни противоречивых мыслей, и ему хотелось верить: земля любит его и придет день, когда они с сестрой снова встретятся. Вдруг, Артур увидел темный силуэт в небе, который выписывал круги над его головой и опускался то ниже, прогибая кроны деревьев под взмахами крыльев, то поднимаясь выше и осматривая всё вокруг. Артур не собирался сворачивать в сторону. Он не из тех, кто бежит при виде любой угрозы. По сравнению с пауками, этот зверь казался для Артура огромным, словно многоэтажный дом. Внимательно приглядевшись, этим зверем являлся дракон. Герой впервые увидел такую гигантскую рептилию, и на мгновение ему стало не по себе, но мальчик всё равно продолжал идти прямо, словно не видел приближающейся опасности. Дракон заметил внизу чье-то движение, спикировал вниз и с грохотом приземлилась напротив героя, а он, в свою очередь, машинально вынул из пояса ножик, поразительно напоминающий охотничий. Слегка оскалив зубы, дракон припал передними лапами к земле. Их разделяло несколько метров, он мог легко преодолеть их в два-три прыжка. Рептилия не рычала, но поза животного выдавала крайнюю настороженность. - Ну что, так и будем стоять и смотреть друг на друга? - подозрительно спросил Артур и покосился на дракона. Но тут в мгновение монстр вспыхнул, словно спичка в жарком огне и белом сиянии, повсюду разлетелись остатки чешуи и было заметно видно, как тот уменьшался в размерах. Артур отскочил в сторону и насторожился, держа нож наготове. Когда свет и пламя утихли перед юношей пристала невысокая девушка с длинными черными волосами, а так же с отчетливыми темными глазами. Одета она была весьма обычно: чёрная футболка, с изображением пикачу в бейсболке, синие джинсы и кеды. - Если захочешь, можем и весь день тут простоять, - усмехнулась девушка, скрестив на груди руки, презрительно взирая на новоявленного путника. - Хм, что это за стручок у тебя в руке? Неужто нож? Мальчик, покраснев, понурил голову, дракониха же испытала новый прилив удовольствия. Кому-то ведь надо поставить мальчишку на место! - Ах, а кто ты вообще такая, и как тебе удалось перевоплотиться в монстра? - испуганно вытаращился на неё Артур. То была грубая лесть, но девушке слова Артура пришлись по душе. Её зубы обнажились в широкой улыбке. - Скажем так, благодаря магии! - отвечает она и отворачивается. - Свали с дороги, салага, я тороплюсь, - повернувшись к Артуру, в приказном тоне заявила она. - Никуда я не уйду. - отказался он, спрятав нож обратно за пояс. - Ты сама приземлилась ко мне, так что тебе и уходить! - Значит, ты хочешь, чтобы я тебе помогла? - угрожающе придвинулась к нему дракониха. Она нервно сжимала и разжимала кулаки, и казалось, с трудом держала себя в руках. - Тебе надо, ты и уходи! - уже тише повторил Артур. Он избегал зрительного контакта, но отступать со своей позиции не намеревался. - Ты сделаешь то, что я сказала! Сейчас! - дракониха ударила кулаком в дерево рядом с ней. Неожиданно между ними пролетела чья-то стрела и герои в недоумении обернулись. Перед ними пристал крупный мужчина, в темных очках, с тонной различного вооружения. От охотничьего арбалета, до стрел и кинжалов. - Прям ходячий арсенал какой-то! - восхитился Артур. - Пацан мне без надобности... мне нужна ты! - криво усмехаясь, указывает этот «крупногабаритный арсенал» на дракониху. - Вы не получите ни её, ни меня! - отвечает храбрый юноша, выхватывая нож. Не раздумывая, Артур бросается на врага. Мужчина, не спеша вешает арбалет на плечо, обнажает меч и устремляется в бой. Мальчик ловко отражает атаки, но от удара тяжелым мечом ножик его отлетает в сторону. Пытаясь подобрать кинжал, он спотыкается, падает, и вот уже мужчина, гнусно ухмыляясь, стоит над поверженным противником. - Всё кончено, острохвостая! Сдайся добровольно! - скомандовал он, надеясь, что на этом его охота закончена. Но Артур не собирался сдаваться. Собрав в себе всё силы, Артур резким ударом ноги, сшибает мужчину с ног, и неуклюже поднялся. Дракониха резво хватает его за руку и они оба падают в воду. Оглушенные волной, они сначала бестолково барахтаются, но потом собираются с силами и доплывают до берега. Выбравшись, ребята исчезают за густыми деревьями. - Кто это вообще такой, и почему он за тобой охотится? - удивленно спрашивает Артур. - Это охотник за головами, Рудольф, - раздраженно отвечает она. - Он в каком-то роде коллекционер, и по его мнению, я бы прекрасно дополнила его коллекцию редкостных драконов. Последнюю фразу Артур не понял, однако, видя её сердитое лицо, что-то ещё спросить он не решался. Герои бежали изо всех сил, перепрыгивая через ветки, пригибая траву и уворачиваясь от последующих стрел. Ничто не могло их остановить, даже небольшая яма, находящиеся вдоль дороги: они с легкостью перепрыгнули это препятствие, словно каждый день ходили на тренировки по прыжками в высоту. - Пока нас не застрелили, скажи, как тебя зовут? - спрашивает Артур. - Мириам... - задумчиво произнесла она и, не договорив, умолкает. А потом добавляет: - Гвилтон. Мириам Гвилтон! Охотник не на шаг не отставал, и девушка крепко вцепилась в руку Артура. Они бежали со всех ног, бежали так быстро, что забывали оглядываться назад. И вот, наконец выбравшись из гущи леса, они выскакивают на вершину обрыва. На повороте показывается небольшое бревнышко, пускающиеся в самостоятельное плавание. Именно за него герои и планируют ухватиться. Сделав несколько шагов вниз по склону, они отталкиваются от берега, буквально взлетев в воздух и приземляются прямо в воду. Вынырнув на поверхность, Артур и Мириам хватаются за то самое бревно, как за спасательный круг. - Фух, кажется, теперь оторвались! - радостно шепчет Артур, над его головой вновь пролетела стрела. Как всегда мимо. - Этот охотник явно заражен вирусом меткости имперских штурмовиков! - Отлично! Вместо того, чтобы умереть от рук профессионального убийцы, мы теперь умрем от воды! - ехидно замечает Мириам. - Неужели ты боишься этого крохотного ручейка? - удивился Артур. - Никакой это не ручеек! Это настоящая бурная река, а там, внизу, она переходит в водопад! - заявляет она, состроив злобную гримасу на лице. Издалека доносится глухой шум. Воздух стремительно насыщается влагой. Завеса мельчайшей водяной пыли плотно окутывает путешественников. Падающая вода грохочет все более грозно, и вскоре вдалеке виднеются опасные пороги. Артур растерян. Такого препятствия он не ожидал. - Перед смертью тебя случайно не посетила какая-нибудь гениальная идея? - отчаявшись, спрашивает Мириам, не надеясь услышать чего-нибудь вразумительного. Оцепенение мальчика как рукой сняло. Мозг его начинал лихорадочно работать. Озираясь по сторонам, Артур вспомнил, что Мириам может перевоплощаться в лик дракона. Но согласиться ли она? - Парочку есть! Но тебе она не понравится, - растерянно ответил он. - Да говори уже! Всё равно скоро умрем! - Может ты повторишь тот трюк с превращением? - задал наводящий вопрос Артур. - Боюсь, что это наш единственный шанс. - Плохо подумал, думай ещё! Мириам в замешательстве, у неё пропало всякое желание слушать Артура но, видя, как быстро они приближаются к порогам, молча соглашается и концентрируется на перевоплощении. Вскоре, дракониха взмыла вверх и уже выписывала круги над Артуром, время от времени издавая рёв и оценивая, как бы удобно ухватится. Мириам спиралью стала сбрасывать высоту и схватила когтями своего