– Его Величество мудр и внимателен, – едва справившись с интонацией, отозвалась Мейтнерия. – Даже тот помощник, которого он отправил к лекарю королевы, искуснее самого атисса Джузиньона, когда дело доходит до побочных эффектов того или иного снадобья. Удивительно, что такой сведущий человек согласился быть всего лишь помощником.
Я прищурилась.
– Всего лишь помощником – при лекаре самой королевы. Вы ведь согласились быть помощницей… – я нарочно сделала паузу – и Мейтнерия все-таки не сдержалась:
– …любовницы короля? Ее Величество сомневалась, правда ли вы ответили на ее просьбы, чтобы помочь, или же просто ради того, чтобы убедиться, что ее дни сочтены. Я старалась убедить Джиаджеллию, что вами движут самые светлые намерения. Я сказала бы что угодно, чтобы она не переживала лишний раз, но сейчас сомневаюсь так же, как и Ее Величество. Вы выбрали меня, чтобы посмеяться над королевой в ловушке?! – выпалила она. – Думаете, он избавится от Джиаджеллии, женится на вас – и никогда и мысли не допустит о том, чтобы избавиться, если ему вдруг повстречается другая, моложе и сильнее, готовая стать новой любовницей?!
21.11.2023
А я наконец-то расслабилась и рассмеялась – не то потому, что добилась своего и выдернула тарру Иттирию из защитной скорлупки придворного этикета, не то потому, что новая помощница, кажется, искренне переживала за свою прежнюю госпожу, но не тревожилась из-за каждой тени и не теряла голову. Похвальное качество, если задуматься, – мой помощник со схожей задачей явственно не справлялся. А я, кажется, на полном серьезе собиралась выслушивать аргументы женщины, обвиняющей своего короля в планировании хладнокровного убийства.
Смех неуловимо сменил тональность. Я расслышала в нем истеричные нотки – и поспешно задержала дыхание, чтобы умолкнуть.
Мейтнерия застыла статуей, прижав кончики пальцев к губам, будто еще надеялась проглотить уже выпорхнувшие слова. Я перевела дыхание, протерла уголки глаз и негромко призналась:
– Я никогда не спала с королем.
Мейтнерия так и не сменила позу – только округлила глаза:
– Что?
– Я не любовница короля, – послушно повторила я. – И никогда ею не была.
– Но он же… – невнятно пробормотала новая помощница.
– Он король! – вспылила я. – Любой его ребенок будет претендентом на престол просто из-за того, что во всей Назаварре нет мага сильнее, чем Аурелис, и каждая капля его крови отслеживается тщательнее золота в его сокровищнице! Что бы ты ни думала, он – лучший король, какой только может быть, и в первую очередь всегда думает головой, какие бы желания его ни снедали! Тебе придется привести аргумент куда убедительнее нового помощника атисса Джузиньона, чтобы я хоть на грош поверила в то, что Его Величество мог задумать что-то настолько рискованное, как убийство королевы!
Мейтнерия моргнула раз, другой – в какой-то момент мне показалось, что сейчас она переспросит еще раз, но новая помощница наконец-то отняла руку ото рта и поинтересовалась совсем другим:
– Рискованное? Если Ее Величество умрет в родах, а наследница выживет, никакого риска для Назаварры не будет. Династия Аверсио правит Дарансом уже двенадцать поколений, и за это время двадцать три женщины, связанные кровным родством с семьей Ее Величества, умерли от родовой горячки. Смерть еще и Джиаджеллии, разумеется, вызовет подозрения – в конце концов, всем известно, в кого влюблен Его Величество! Но если не обнаружится никакого яда, никакого постороннего воздействия, которое могло бы повредить роженице, Даранс будет вынужден смириться с потерей принцессы. Атисса Джузиньона казнят за смерть подопечной, разумеется, а вот его помощник будет лишен рекомендаций и выгнан из дворца – какой спрос с ученика? Ничто не помешает Его Величеству просто заплатить этому знатоку побочных эффектов столько, что тому не придется работать ни дня в своей жизни. А вы сможете вернуться во дворец, принять корону и заменить маленькой наследнице мать.
Пожалуй, насчет желания бить по лицу я все-таки погорячилась, но все-таки сдержалась.
План явственно был сыроват, и даже я могла назвать несколько причин, по которым все могло пойти не так. Кроме того, по всей видимости, ни у Мейтнерии, ни у самой королевы не было ничего весомее подозрений – ни доказательств, ни свидетельств. В противном случае они бы просто не стали обращаться ко мне. Зачем, если за спиной королевы всегда стоят ее венценосные родители?