Выпрямившись и резко обернувшись, едва успеваю отразить кинжалом атаку жалом в шею. Другой рукой хватаю кота-переростка за хвост, прижимаю к земле, и отсекаю жало. Тварюга вопит от боли, и пытается сбить меня с ног крылом. Пригнувшись, подхватываю отрубленное жало, и запрыгиваю мантикоре на спину. Кожа у этой твари пусть и не бронированная, но довольно прочная. Если начну кромсать спину этой гадины, серьёзного вреда я ей не причиню. Для мантикоры такие удары — всего лишь сильная чесотка. Убить её я так не смогу, а только разозлю. А вот ядовитое жало мне пригодится.
Добравшись по спине до головы, вонзаю жало прямо в глаз мантикоре, и тут же спрыгиваю. Частично ослепшая тварь вопит от боли, пытается достать меня лапами, а затем снова взмывает в небо. В ход опять идут плевки, от которых я без особо труда уклоняюсь. Стремительно распространяющийся по всему телу яд делает своё чёрное дело. Мантикора теряет высоту, и, упав на землю, какое-то время бьётся в конвульсиях, пока не затихает. На всякий случай выжидаю минутку, затем подхожу к неподвижной туше. Ухватившись двумя руками за кинжал, пронзаю мантикоре шею, и загоняю клинок по самую рукоятку. Монстр в последний раз дёргается, и навсегда затихает. Ну вот и всё, тварь мертва. Все они мертвы. А на мне нет ни единой царапины.
Одержав полную и безоговорочную победу, переношусь из долины обратно в рощу, где меня встречает Найтель. Это первый раз, когда я покинул эту проклятую арену целым и невредимым, но что-то не очень похоже, что наставник мною гордиться.
— Молодец, — сдержанно говорит эльф, затем подходит и протягивает мне какую-то флейту.
— Что это? — спрашиваю я, беря музыкальный инструмент в руки.
— Подарок от Орила.
— Почему он сам мне его не вручил?
— Вот поэтому, — отвечает учитель, кивком указывая мне куда-то за спину.
Обернувшись, замечаю нимфу. На её губах играет торжествующая улыбка. Видно, что красавица мною гордиться, и в отличие от того же Найтеля, даже этого не скрывает.
— Счастливого пути, — говорит наставник.
— Что? — не понимаю, о чём речь.
Но эльф лишь похлопывает меня по плечу, и уходит, оставив наедине с нимфой.
— Ты стал сильным, как и обещал, — заявляет лесная красавица, давая понять, что тот давний сон на самом деле не был сном.
Просто киваю, не зная, что сказать в ответ. Красавица касается моего лица своими нежными пальчиками, затем разворачивает кисть, и проводит по моей щеке тыльной стороной ладони. От этого касания по всему телу распространяется приятное тепло, а сердце начинает биться быстрее. Боже, до чего же она прекрасная!
— Ты убьёшь ради меня? — спрашивает нимфа.
— Да, — отвечаю без малейшего раздумья.
— Ты умрёшь за меня?
— Да!
Улыбающаяся красавица убирает руку.
— Я рада, что не ошиблась в тебе.
Арт: Минотавры/Мантикора
19
Шагая по шоссе, покрытому ямками и глубокими трещинами, Дэйн и Нил в какой-то момент добрались до тоннеля в скале, перед которым валялась сломанная перевёрнутая легковушка.
— Может, лучше обойдём? — предложил остановившийся мальчик.
— Так будет намного быстрее, — ответил Дэйн.
— Знаю, но что-то мне не хочется туда лезть. Мало ли, вдруг там троги засели. Солнечного света эти твари не боятся, но тёмные места им нравятся больше. Если у них там гнездо…
— Идём через тоннель, — заявил эмиссар решительным тоном, после чего уверенным шагом направился к входу в тоннель.
— Как бы нам это боком не вышло, — пробурчал Нил себе под нос.
Было у мальчика на счёт этого тоннеля какое-то нехорошее предчувствие. Тем не менее, за эмиссаром Нил последовал. Как только они добрались до входа в тоннель, мальчик достал и врубил фонарь, взятый из армейского схрона.
— Я так понимаю, искать обходные пути — это не для тебя, — недовольно пробормотал он.
— Конкретно в этом случае не вижу в этом необходимости.
— Ладно, допустим. Но что ты собираешься делать, когда мы доберёмся до Сайнта? Подойдёшь к воротам, постучишь по ним, и вежливо попросишь впустить нас? Не хочу тебя расстраивать, но ничего хорошего из этой затеи не получится. Тебя пристрелят раньше, чем ты приблизишься к стене. Сам я, понятное дело, этого не проверял, но что-то мне подсказывает, что в Сайнте незваных гостей не любят.
— Сначала до Сайнта надо добраться, — невозмутимо ответил Дэйн.
— Ясно. Значит, нет у тебя никакого плана.
— Всё, тихо. Помолчи пока.
Мальчик благоразумно умолк, после чего они зашли в тоннель. Подсвечивая дорогу, Дэйн и Нил уверенно продвигались вперёд. В тоннеле было тише, чем на кладбище, но эмиссар был начеку, готовясь в случае неожиданного нападения извлечь клинки из ножен. Примерно на середине пути возникла баррикада из нескольких сломанных машин, перегородивших дорогу. Вспомнив, что помимо воздушного, у людей из Сайнта есть так же и наземный транспорт, в виде броневиков, Дэйн сделал закономерный вывод, что до бывшего мегаполиса люди из цитадели добираются каким-то другим путём, иначе убрали бы всю эту рухлядь, чтобы она не загораживала дорогу. Передвигаясь пешком, миновать искусственное ограждение оказалось легче лёгкого.
После того как они перебрались на другую сторону, и вскоре наткнулись на несколько трупов, мальчик издалека подсветил тела фонариком. Затем подобрал с земли горстку камешков, и поочерёдно бросил их в мертвецов.
— Вроде настоящие, а не притворяются, — тихо проговорил он, после того как ни один из покойников, даже не шелохнулся.
У Дэйна появилось нехорошее предчувствие. Вслух он этого не произнёс, но всё же засомневался, что идея идти через тоннель была такой уж хорошей.
— Постой пока здесь, и посвети на них, — посоветовал эмиссар, решив в одиночку осмотреть покойников.
— Ладно.
Направившись к мертвецам, Дэйн успел сделать шагов двадцать, как вдруг услышал у себя под ногами какой-то щелчок. Иномирец резко остановился.
— В чём дело? — спросил слегка обеспокоенный Нил.
— У меня под ногами что-то щёлкнуло.
— Стой! Не двигайся! — чуть ли не прокричал мальчик.
Дэйн к его совету прислушался. Используя фонарик, Нил стал осторожно идти вперёд, внимательно смотря себе под ноги. Поравнявшись с Дэйном, мальчик опустился на корточки. Посветив перед собой, он заметил под левой ногой эмиссара какой-то предмет, и сразу догадался, что это такое.
— Твою мать, мина! — выругнулся Нил.
— Что это такое? — уточнил иномирец.
— Опасная взрывающаяся хрень. Сам не видел, как она работает, но слышал от наших ребят. Если наступишь на такую, то в лучшем случае лишишься ноги. А в худшем — тебя на куски разнесёт.
— Почему же она не сработала?
— Не знаю. Я в этих штуках не разбираюсь. Но думаю, сработает она после того, как ты приподнимешь ногу.
— Ясно. Иди к выходу, и внимательно смотри под ноги, — спокойно посоветовал Дэйн.
— А как же ты?
— Со мной всё будет нормально. Иди.
Долго уговаривать Нила не пришлось. Сделав вперёд всего несколько шагов, мальчик обнаружил ещё парочку мин, о чём тут же сообщил Дэйну. Данное известие эмиссара не слишком обрадовало. Не видя другого выхода, иномирец решил вновь использовать белую жемчужину. В стычке с «жестянками» невидимый барьер защитил эмисара от пуль и огня. Должен он был помочь и сейчас. Однако наличие поблизости других мин внушало опасение, что за одним взрывом могут последовать и другие. Наличие других покойников всё же давало надежду на то, что взрывные устройства не настолько мощные, и до обрушения тоннеля дело всё же не дойдёт.
Глядя перед собой, Дэйн дождался, пока Нил не доберётся до выхода, после чего использовал силу белой жемчужины. Как только его окружил невидимый барьер, эмиссар тут же резко сорвался с места. Едва мина взорвалась, у Дэйна тут же зазвенело в ушах, однако барьер защитил эмиссара от осколков. Ударная волна придала иномирцу ускорение, но нарушила координацию. Налетев в темноте на одного из покойников, потерявший равновесие Дэйн рухнул на землю, прямиком на другую мину, не расслышав щелчка из-за звона в ушах. При попытке подняться, прогремел новый взрыв, отбросивший иномирца в сторону. От контакта с каменной стеной эмиссара барьер не защитил. Сильно ударившись затылком, потерявший сознание Дэйн сполз по стенке на землю.