— Я решила, что так будет лучше. Тому, кто считает себя кем-то вроде более совершенной версии голема, не ведомы страх и сомнения.
— С Реном ты проделала то же самое?
— Нет. Его я очаровала. Мальчишка оказался очень впечатлительным. Он искренне поверил в то, что любит меня, и даже зная, что это чувство безответно, в сторону других девушек даже не поглядывал. Безграничная любовь гарантирует безграничную преданность. Так я думала, но это оказалось ошибкой. В какой-то момент Рен оступился. Он пошёл против моей воли, и был готов сделать кое-что, зная, что мне это не понравится.
— И тогда ты решила избавиться от него моими руками. Ты наигралась с одной игрушкой, она тебе надоела, ты её выкинула и заменила на другую.
— Это была проверка для вас обоих. Эмиссар может быть всего один. Сильный победил, а слабый проиграл. Всё честно.
Аринэль не была глупой или слепой. Она видела, как в глазах Дэйна пляшут недобрые огоньки, и примерно представляла, что её нынешний эмиссар сейчас чувствует. Но его чувства нимфу мало заботили. Вернувшись в Шезарский лес и восстановив свои силы, первое, что она сделает, так это подкорректирует воспоминания прозревшего эмиссара, возведя гораздо более крепкий ментальный блок. Подобно своему предшественнику, Дэйн нимфу разочаровал, но как и Рену, она даст ему ещё один шанс. Эмиссар продолжит служить ей и дальше, а об этом разговоре и своих открытиях даже не вспомнит.
— Влюблённый дурачок не оправдал твоих надежд. Другой дурачок с промытыми мозгами, считающий себя гомункулом, тоже тебя разочаровал. Не везёт тебе со слугами.
Сказав это, Дэйн извлёк гладиус из ножен. Аринэль холодно улыбнулась.
— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но прежде чем что-то сделать, сначала подумай о возможных последствиях, — предупредила нимфа взбунтовавшегося слугу.
Дэйн о возможных последствиях подумал. Создание и укрепление обелиска лесную богиню вымотали, но сил на то, чтобы прикончить его, у Аринэль хватит. Он даже подбежать к ней не успеет, как нимфа скрутит его в бараний рог, или ещё что похуже сделает. Понимал Дэйн и то, что как только они вернутся обратно в свой мир, Аринэль, скорее всего, сотрёт ему память или даже прикончит. Чтобы этого не допустить, эмиссар был готова заплатить высокую цену. Задействовав печать на клинке, Дэйн усилил остроту гладиуса.
— Я уже обо всём подумал, — сказал он, после чего резко развернулся и нанёс рубящий удар по обелиску.
— Нет! — отчаянно выкрикнула Аринэль, но было уже поздно.
В последний раз сверкнув, неровно разрубленный надвое обелиск тут же рассыпался, превратившись в груду чёрных маленьких камешков. Отрешённо глядя на эту кучку, Аринэль не могла поверить, что её слуга и защитник на такое решился.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил? — пробормотала нимфа дрогнувшим голосом.
— Всего лишь нарушил твои планы, — спокойно ответил эмиссар, убирая гладиус в ножны за спиной.
— С каждой минутой, проведённой в этом мире, моя связь с Шезарским лесом ослабевает. Я не смогу создать новый обелиск. У меня на это попросту не хватит сил.
— Тем хуже для тебя. Забудь про Шезарский лес и его красоты. Теперь это место — твой новый дом. Здесь ты и сдохнешь, среди грязи, разрухи и уродливых бледных монстров.
— И ты тоже! Мы оба навсегда здесь застряли.
— Ну и что? В отличие от тебя, мне всё равно, где жить и где умирать. Жалею я лишь о том, что не смог нормально с мальчишкой попрощаться.
Перестав пялиться на разрушенный обелиск, Аринэль повернула голову в сторону Дэйна. Тоска и обречённость в её взгляде сменились яростью. Мятежный слуга лишил её возможности вернуться домой, и за это нимфа была готова стереть его в порошок.
— Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь. Но лучше сэкономь силы. Они тебе ещё пригодятся, — посоветовал Дэйн, будто прочитав мысли нимфы.
И тут где-то на улице прозвучали выстрелы, от чего слова эмиссара об экономии сил прозвучали гораздо весомее.
— Будь ты проклят! — буквально прошипела Аринэль, и её прекрасное лицо исказила яростная гримаса.
Не удостоив свою теперь уже бывшую госпожу ответом, Дэйн развернулся и направился к двери. Провожая уходящего слугу взглядом, пока эмиссар не вышел из церкви, нимфа вспомнила про тот момент, когда помогла ослабшему от потери крови Дэйну добраться до целебного источника, посчитав этот поступок самой большой ошибкой в своей жизни. Будь у неё возможность всё исправить, нимфа бы обязательно ей воспользовалась. Но увы, управлять ходом времени лесная богиня не умела. Радоваться тут было особо нечему, но кое-что Аринэль всё же утешило. Кто знает, возможно, она сумеет найти способ вернуться домой. Но даже если этого не случится, и она сгинет посреди всей этой разрухи, Шезарский лес и природа не останутся без покровительницы и защитницы.
Арт: Обелиск
39
Яркая вспышка и переход из одного мира в другой сопровождались потерей сознания. Очнулась Барбара на просторном зелёном лугу. Открыв глаза, девушка увидела чистое голубое небо без единого облачка. Заметила Барбара и красивую бабочку на своей левой ладони.
«Неужели получилось?» — мелькнула в её голове обнадёживающая мысль.
Тут же возникло подозрение, что всё это на самом деле сон, как тогда, в лаборатории Лестера, но Барбара сразу её отогнала. Девушка интуитивно чувствовала, что луг реален. Приспосабливаться к новым условиям жизни ей было не впервой. Совершив преступление, Барбара сбежала из Сайнта, сумев выжить. Сейчас же у неё появилась новая возможность начать всё с чистого листа. И не в грязных Пустошах, где не знаешь, кто хуже, люди или кровожадные мутанты, а в совершенно других условиях. И девушку ничуть не пугало, что о новом мире она не знает ровным счётом ничего. Как-нибудь освоится.
— Барбара! — вдруг услышала она голос Нила.
Обернувшись, Барбара заметила мальчишку. Стоя на холмике, он махал ей рукой, подзывая к себе. Подойдя к Нилу, девушка увидела за его спиной неглубокую речушку.
— Пить не хочешь? — полюбопытствовал мальчик.
Пить Барбаре хотела. И есть. Подойдя к реке, девушка зачерпнула и выпила немного речной воды. А ведь когда-то, ещё до встречи со «Стальными крысами», страдающая от голода и жажды Барбара была готова пить из грязной лужи, рискуя подцепить что-нибудь заразное. Сейчас же девушка ничуть не боялась заболеть. Вода в реке была чистая и прохладная.
— Скажи, ты ведь тоже хочешь сейчас скинуть всю одежду и немного поплескаться? — спросил Нил.
— Немного, — честно призналась Барбара.
— Может, тогда так и сделаем?
Девушка внимательно огляделась. Поблизости никого не было.
— Давай по очереди. Сначала ты, а я покараулю, — предложила Барбара.
Нил охотно согласился, и сразу начал раздеваться. Девушка же отошла обратно к холму. Пока Нил плескался в реке, Барбара внимательно осматривалась. Заметив вдалеке лес, девушка вдруг ощутила, что её тянет туда, словно железо магнитом. Вспомнив слова нимфы про кровную связь, Барбара предположила, что всё дело именно в этом, и оказалась права. Последняя лесная дева застряла в другом мире, оставив родной лес без защиты. Кто-то должен был её заменить, и кроме иномирянки, сделать этого больше было некому. Самой собой Барбара быть не перестала, но её связь с природой стремительно крепла. При этом девушка чувствовала, как внутри неё будто что-то меняется, но эти метаморфозы иномирянку ничуть не пугали. Её тепло постепенно наполнялось магической силой. Обучать её было некому, поэтому предел новых возможностей и способностей Барбаре предстояло раскрыть самой.
После того как Нил вдоволь наплескался, его место заняла Барбара. Водные процедуры принесли небывалое умиротворение, и даже мальчишка, то и дело норовящий подсмотреть за ней одним глазком, настроение купающейся девушке не испортил. Никто расслабившуюся парочку в итоге так и не потревожил. Выбравшись из воды, Барбара быстро оделась.