Слезы не могли охладить жар стыда на лице. Почти обезумевшая от горя, Эмма охватила себя руками и закачалась. Несмотря на все свои усилия, она была не лучше своей матери. Для того, чтобы лишить ее добродетели, понадобился всего лишь красивый, сладкоречивый мужчина.
Она сдавленно вскрикнула, когда чья-то рука схватила ее за локоть: она не слышала скрипа петель калитки или звука шагов на дорожке.
Она набрала воздуха, чтобы завопить, но не успела, потому что Стивен сел рядом с ней, освещаемый светом из окна веранды.
— Ты сказала ему.
Эмма вырвала руку. Она устала, что ее все время хватают; высвободилась и вскочила.
— Да, — резко сказала она. — И он воспринял новость нехорошо.
— Не могу сказать, что виню его, — откликнулся Стивен медленно, заметно растягивая слова. Его улыбка сверкнула молнией на фоне чернильно-черного неба, и Эмма почувствовала, как тает. — Терять такую женщину не понравилось бы никому.
Она прижалась к поручню качелей, чтобы ослабить его власть над ней, но он притянул ее ближе.
— Стивен, я, право, уст…
Он прервал ее поцелуем, который заставил ее обвить его шею руками и вздохнуть так, что дрожь пронзила ее до самых кончиков пальцев.
Эмма поджала пальцы в бальных туфельках, а когда Стивен коснулся языком уголков ее рта, сдалась. Он провел рукой от талии вверх и накрыл ладонью грудь, большим пальцем лаская напрягшийся сосок. Жар желания обрушился на все существо Эммы, и ей ничего так не хотелось, как лечь на эти качели и отдаться Стивену.
Но так же внезапно, как он начал целовать ее, Стивен остановился, отодвинув Эмму от себя. Он долго рассматривал ее при свете из окна, потом прикоснулся кончиком указательного пальца к тому самому месту на шее, которого раньше касался Фултон.
— Что случилось?
Эмма быстро отвела глаза, потом посмотрела прямо ему в лицо.
— Фултон стал… перевозбужденным.
— Перевозбужденным? — передразнил ее Стивен, пряча полуулыбку.
Эмма сдержалась, ее взгляд упал на всегда присутствующую кобуру и револьвер на бедре, потом вернулся к лицу Стивена.
— Ты когда-нибудь снимаешь эту штуку?
Он ухмыльнулся.
— Да, мэм, — хрипло ответил он. — Я снимаю ее, когда ложусь в постель.
Он осторожно взял косу Эммы и провел по ней большим пальцем, словно воскрешая в памяти ощущение от этого движения.
— Завтра рано утром я должен отправиться на перегон. Я зашел попрощаться.
Хотя Эмма знала, что он вернется через две, или около того, недели, ее переполняла грусть, словно он уезжал навсегда, но она не показывала вида.
— Не думай, что это беспокоит меня, — солгала она. — Я рада проводить тебя.
Стивен хмыкнул.
— Полагаю, что так, — согласился он. — Но осмелюсь заметить, мисс Эмма, что вы будете счастливы и увидеть меня вновь. Может быть, я снова увезу вас на остров и буду любить на поляне с маргаритками.
На щеках Эммы вспыхнул жар, потому что простым напоминанием о неистовом наслаждении, которое она испытала, Стивен пробудил в ней множество ощущений. Она прикусила нижнюю губу и уныло взглянула на него.
— Две недели не так долго, — нежно утешил он ее, привлекая к себе и кладя подбородок ей на макушку. — Кроме того, когда я вернусь, будет лето.
Эмма затрепетала, представляя необыкновенные поцелуи и ласки Стивена под яркой летней луной.
— В следующий раз тебе будет лучше, — хрипло продолжал Стивен, успокаивая ее легкими движениями рук вдоль спины. — Больше не будет больно. Будет только наслаждение.
Эмма посмотрела на него, не зная, понимает ли он, что тот экстаз, который он вызывает в ней, так силен, что переходит почти в боль.
— Ты не можешь остаться? — прошептала она. — Не мог бы кто-то другой перегнать скот?
Он покачал головой, потом наклонился, чтобы крепко поцеловать ее в губы.
— Готовься, — сказал он, отпуская ее, — потому что я буду любить тебя, где бы ты ни была.
С этими словами он легонько шлепнул Эмму, надел шляпу и пошел насвистывая по дорожке к калитке.
Эмма встала с качелей, руки сжимались в кулаки, кровь горела в жилах. Стивен хотел, чтобы она думала о нем все время, пока его не будет, и он достиг этого своими поцелуями и словами. Ей страстно хотелось поступить ему назло, но она знала, что проведет следующие две недели мечтая, как все будет, когда вернется Стивен. И какие восхитительные веши он будет делать с ней.
Покружившись на одной ножке, Эмма поспешила в дом и влетела в большую гостиную, где застала Хлою и Большого Джона Ленагана в середине поцелуя. Они не слишком поспешно отодвинулись друг от друга при появлении Эммы.
— Мне кажется, вы будете счастливы узнать, — объявила она, — что Фултон и я, возможно, никогда больше не будем разговаривать друг с другом.
Хлоя посмотрела на Большого Джона и отошла от него к Эмме.
— Так ты не будешь витнивилльской Уитни?
Эмма подумала обо всем, что могла бы иметь, если бы любила Фултона, если бы он не оказался таким мерзавцем. Пожертвовать красивой одеждой, домом и путешествиями в Европу — это было нетрудно, потому что с Хлоей она жила достаточно обеспеченно. Она горевала о приглашениях на утренний чай, о почетном месте в церковном хоре. И о теплых улыбках, подаренных ей другими молодыми женщинами на улице или в магазине.
Хлоя прочитала муку на лице девушки и взяла ее за руки.
— Мне жаль, милая, — сказала она.
Эмма вспомнила эпизод в темном коридоре гостиницы.
— Я бы не смогла вынести его прикосновения, — доверчиво сказала она, на минуту забыв о присутствии Большого Джона.
Хлоя нежно поцеловала ее в лоб.