Великая Отечественная война стала, в том числе, и проявлением противостояния государства и народа. Уже в первом выступлении И. Сталина требовалось уничтожать при отступлении постройки, продовольствие и др. ценности, что ставило остающееся население на грань гибели. Этот призыв дополнен приказом № 0428 от 17 ноября 1941 г. о создании диверсионных отрядов и использовании дальнобойной артиллерии и авиации с целью уничтожения построек в немецких тылах: судьба народа уже не интересовала правящую верхушку. Еще более жесткими оказались отношение к советским пленным и соответствующая позиция самих пленных. С одной стороны, в соответствии с УК 1926 г., «Положением о воинских преступлениях» 1927 г., законом «Об измене Родине» 1934 г., дополненным в 1937 г., Военной Присягой 1939 г., военнослужащий, сдавшийся в плен, рассматривался как «добровольно перешедший на сторону врага», и подлежал высшей мере наказания, а «всех совершеннолетних членов его семьи» ждала «суровая кара». На этом основании появился ряд документов: Приказ Верховного Главнокомандующего № 270 от 16 авг. 1941 г., требовавший рассматривать сдававшихся в плен как «злостных дезертиров», «предавших свою Родину», «уничтожать всеми средствами, как наземными, так и воздушными, а семьи сдавшихся красноармейцев лишать государственного пособия и помощи», семьи же сдавшихся командиров и политработников «подвергать аресту»; его же Приказ № 227 от 24 июня 1942 г., вводивший заградотряды и штрафные роты и батальоны. С другой стороны, ни одна из воюющих сторон не дала такого огромного количества граждан, по тем или иным причинам перешедших на сторону врага и действовавших в составе вражеской армии или полиции.
Если сдача в плен являлась изменой только с точки зрения коммунистического режима, то дезертирство во время войны является предательством с любой точки зрения. Оно приняло массовый характер. За годы войны за дезертирство было осуждено 376 тыс. чел. Кроме того, было «принято вторично» в ряды РККА 940 тыс., в основном окруженцев, осевших по деревням у одиноких женщин или добравшихся до дома в зоне оккупации. По некоторым данным, более 5,5 млн чел. не явились в военкоматы или не дошли до своих воинских частей, разбежавшись по дороге. Эта категория, а также военнопленные стали для оккупантов источником людских резервов.