Рисование спиралей и лабиринтов встречается уже в самых древних человеческих творениях на территории Европы, Индии, Суматры и Северной Америки. У древних строителей эти сооружения, как правило, ассоциировались с религиозными понятиями смерти, возрождения и часто использовались в ритуалах, призывающих к возрождению Солнца и приходу весеннего возрождения.
Самый ранний из когда-либо сооружавшихся лабиринтов неизвестен, самый известный лабиринт - Кносский (см.). В V веке до н.э. древнегреческий историк Геродот писал об огромном здании в Файюмском оазисе в Египте, построенном в 1800 году до н.э., возможно, Аменемхетом III и известном как Лабиринт. Хотя это сооружение предназначалось для развлечений и состояло из 12 двориков и множества помещений, которые соединялись между собой извилистыми коридорами, не похоже, чтобы оно и в самом деле было задумано как лабиринт.
Одно из древнейших изображений лабиринта на севере Европы, относящееся примерно к 2500 году до н.э., представляет собой тройную спираль, высеченную на внутренней стене захоронения Нью-Грейндж в ирландском графстве Мит. С конца XII века лабиринты начали появляться в европейских храмах, на плитках церковного пола. Такие рисунки встречаются во многих кафедральных соборах средневековой Франции, в том числе в городах Байе, Амьен, Шартр и Сан. В христианских церквах напольные изображения лабиринтов стали неотъемлемой частью епитимьи, когда раскаивающийся грешник должен был пройти на коленях по всем изгибам и поворотам лабиринта. Такая епитимья налагалась на тех, кто не мог совершить паломничество к святым местам, и называлась "дорога в Иерусалим".
С XVI века в Европе появилась мода возведения садовых лабиринтов со стенами из живой изгороди. В ХХ веке в Японии было построено несколько деревянных лабиринтов, которые используются в качестве аттракционов. В 1978 году был открыт лабиринт в Лонглит-Хаус (графство Уилтшир), который по сей день является крупнейшим в мире.
ЛАБИРИНТЫ СЕВЕРНЫЕ (Вавилоны) - древние искусственные сооружения из камней, выложенных в виде концентрических спиралевидных дорожек по берегам Баренцева, Белого и Балтийского морей. Общее их число в России достигает примерно 500 штук, их диаметр - от 5 до 30 м. У местных жителей лабиринты носят название "вавилоны". Располагаются лабиринты, как правило, на островах, полуостровах или в устьях рек, встречаются поодиночке или группами (как на Соловецких островах). Иногда рядом с лабиринтами расположены кучи камней или стенки из валунов.
У некоторых лабиринтов найдены стоянки древнего человека, датированные концом первого тысячелетия до новой эры. Строили лабиринты, видимо, не только саамы, но и какие-то более ранние родовые группы (как в районе деревни Кереть на полуострове Красная Луда).
Кто и зачем построил лабиринты - неизвестно. Саамы считали, что лабиринты строились в честь сейдов - божеств, связывая их с идолами, приписывая их сооружение историческим или мифическим личностям (великанам или карликам).
Ни российские, ни норвежские ученые, также занимающиеся изучением собственных лабиринтов, так и не пришли к единому мнению о назначении лабиринтов. Выдвигалось несколько гипотез: 1) "Место развлечений и культовых хороводов". Вдоль каменных стен действительно удобно ходить, но непонятно, как двигаться длинному хороводу, когда первый в шеренге дойдет до центра спирали, т.е. до тупика. 2) "Магический календарь или компьютер". Передвигаясь, согласно особым правилам, вдоль стен лабиринта, шаман, якобы, мог предсказывать точное количество дней в текущем году, дату наступления весны, затмения и т.д. Так или иначе, но знание каких-то зашифрованных в камне знаний могло не только способствовать работе шамана, но и придавать ему еще больший авторитет в глазах несведущих зрителей происходящих среди лабиринтов камланий. 3) "Защитные сети". Предназначались для запутывания душ умерших с целью, чтобы те не могли вернуться к живым. 4) "Магические рыболовные сети". Сопоставив конструкции лабиринтов с рыболовными сооружениями типа "вентерь" или "тайник", которые использовались еще в середине ХХ века, некоторые ученые предположили, что лабиринты служили для проведения магических обрядов для обеспечения морских промыслов. 5) "Ловушки для рыбы". Выдвигались предположения, что во время отливов донная рыба не успевала найти выход из лабиринтов и оставалась лежать на каменистой почве - к радости местных рыбаков. Поскольку лабиринты связаны не просто с побережьем моря, а с местами, наиболее богатыми рыбой, то версия о промыслово-рыболовном характере лабиринтов звучит наиболее убедительно. Есть и контрдовод - часть лабиринтов построены слишком далеко от воды и не затопляются во время приливов.