Энциклопедии было не привыкать к приветствиям, какими Жучила одаривал его при встрече.
— Амбра принадлежит Нюхачке Нелли, — заявил он решительно. — Это Нелли нашла её сегодня утром.
— Что-о? — взъерепенился Жучила. — Я и мои «тигры» нашли её на дне, когда ныряли!
— Тогда как же она попала на берег?
— Мы катили её по дну, — ответил Жучила, — потом подождали начала отлива и подняли в лодку.
— Т-ты! — задохнулась Нелли от гнева. — Лошадиная задница! Ты лжёшь!
— Да, лжёт, — согласился Энциклопедия. — И я могу доказать, что лжёт!
КАКИМ ОБРАЗОМ?
Подлодка, упавшая с небес
На Рождество, да и на любой другой праздник, Жучила Мини жаждал одного, только одного подарка — случая поквитаться с Энциклопедией. Главарю «тигров» осточертело терпеть поражение за поражением от юного сыщика. Ох, как хотелось Жучиле скрутить ему башку, чтоб те, кто вздумает пообщаться с Энциклопедией, вынуждены были подходить к нему со спины.
Но каждый раз, когда Жучилу посещали такие мысли, на память сразу приходило, что у заклятого врага есть младший партнёр — Салли Кимболл. Она была самой хорошенькой из пятиклассниц и к тому же прекрасной спортсменкой. Мало того, она была единственной персоной до двенадцати лет, кого Жучила боялся. Любая попытка выяснить отношения с ней на кулаках кончалась одинаково — она отправляла Жучилу на землю поостыть.
Именно из-за Салли он даже не пробовал драться с Энциклопедией. Что не мешало ему, однако, мечтать о мщении.
— За Жучилой нужен глаз да глаз, — предупреждала Салли. — Сколько бы раз ни падал, а будет лезть и лезть на крышу, пока снова не свалится…
Партнёры-детективы крутили педали, намереваясь проверить, правда ли, что в одном из кулинарных магазинов появились изумительные по вкусу ватрушки. И совершили ошибку, решив срезать путь по тропинке: два дня шли дожди, и она стала почти непроезжей от грязи.
Тропинка вела мимо кузовной мастерской Суини, позади которой «тигры» Жучилы устроили сборный пункт в старом сарае. И как раз когда партнёры добрались до сарая, над головой с рёвом пронёсся вертолёт. Энциклопедия глянул вверх и, к изумлению своему, увидел, что от вертолёта отделилась… крошечная подводная лодка! Покувыркалась в воздухе и грохнулась наземь в густых зарослях западнее мастерской и сарая.
Надо ли говорить, что партнёры стремглав соскочили с велосипедов и бросились к зарослям. А тут из сарая выскочил Жучила и с ним двое «тигров» — Каллер по кличке Немец и Джесс Рей. Так впятером они и добежали до зарослей и замерли на краю небольшого глинистого овражка. На дне его лежала разбитая подлодка.
— Мать честная! — завопил Жучила. — Это вражеская бомба!
— Это мини-подлодка, ты, павиан! — поправила его Салли не слишком вежливо.
— Кто и когда слыхивал о подлодках такой величины и такой круглой формы? — развеселился Жучила. — Нет, это бомба дальнего действия, вот что это такое! Некая недружественная страна решила изничтожить нас, «тигров»!
И пустился в разглагольствования о том, что «недружественная страна» поставила себе целью извести всех настоящих американцев, таких, как «тигры». Энциклопедия поднял глаза — вертолёт улетел. Да близ зарослей и не нашлось бы подходящего места для посадки.
Салли принялась спускаться к подлодке по грязному склону.
— Не приближайся! — заорал Жучила. — Эта штука взорвётся в любую секунду!..
Подмигнув дружкам, он выставил ногу. Салли споткнулась и покатилась вниз кубарем.
— Это космический корабль! — выдвинул Жучила новую версию. — На нём прибыли пурпурные марсиане с замораживающими пулемётами. Тра-та-та — и они сделают из тебя торт с мороженым!
— Будь ты неладен, Жучила, — выдохнула Салли, протирая глаза от грязи.
Жучила приблизился к Энциклопедии.
— Мы, «тигры», встанем здесь на часах, пока не подоспеют люди из ФБР, — провозгласил он. — А вы с мисс Грязнулей проваливайте отсюда, и немедля!
— Чтобы вы стибрили из подлодки все, что только сумеете? — отозвался Энциклопедия. — Ни за что!
— Ладно, мистер Длинный Нос, — прорычал Жучила. — Ты напрашивался все лето. И вокруг никого…
— Не смей! — крикнула Салли.
— А ты не вмешивайся, — ответствовал Жучила. — О тебя я и пачкаться не стану…
И презрительным щелчком сбросил комочек грязи со своих в общем-то чистых штанов.
Джесс решительно направился к Салли, с трудом карабкающейся вверх по скользкому склону. И ещё похвалился: