Оперативники проходят специальную подготовку, связанную с обезвреживанием самодельных и специальных взрывных устройств, что позволяет им использовать «террористическую» тактику для проведения своих операций. Физическая подготовка включает рукопашный бой; осваивается парашютная подготовка, подводное плавание, подводные методы борьбы, скалолазание и альпинистская подготовка.
Мало что известно о его текущей деятельности, за исключением участия в захвате лидера боевиков Салмана Радуева в марте 2000 г. и в освобождении заложников в Беслане в сентябре 2004 года.
Во время Второй мировой войны разведывательные и диверсионные силы подчинялись Второму управлению Генерального штаба. После войны подразделения были реорганизованы. Первые отдельные роты разведки специального назначения были сформированы в 1949 г. в составе танковых и общевойсковых армий.
В 1957 г. были сформированы первые пять батальонов спецназа; они были предназначены для ликвидации пусковых установок ядерных ракет НАТО.
Первая бригада спецназа ГРУ была сформирована в 1962 г.; основные задачи — глубокая (до 750 км) разведка, уничтожение пусковых установок ядерных ракет. Позднее для подготовки офицеров и сержантов были созданы два учебных полка. Первый — в 1968 г. в Печоре под Псковом, второй — в 1970 г. в Чирчике близ Ташкента.
Подразделения спецназа ГРУ активно участвовали в боевых действиях в Афганистане, начиная со штурма дворца Амина.
По имеющимся данным, в состав спецназа ГРУ сейчас входят:
2- я отдельная бригада специального назначения — в составе Ленинградского военного округа;
3- я гвардейская отдельная бригада ГРУ — в составе Приволжско-Уральского военного округа; есть сообщения о расформировании бригады;
10-я горная отдельная бригада ГРУ — создана 1 июля 2003 г. в Составе Северо-Кавказского военного округа;
12-я отдельная бригада ГРУ — в составе Приволжско-Уральского военного округа; есть сообщения о расформировании бригады;
14-я отдельная бригада ГРУ — в составе Дальневосточного военного округа;
16-я бригада специального назначения — в составе Московского военного округа;
22-я гвардейская отдельная бригада ГРУ — в составе Северо-Кавказского военного округа;
24-я отдельная бригада ГРУ — в составе Сибирского военного округа;
67-я отдельная бригада ГРУ — в составе Сибирского военного округа; есть сообщения о расформировании бригады;
216-й отдельный батальон специальных операций — в составе Московского военного округа.
Несмотря на специфические задачи, подразделения спецназа ГРУ в основном используют вооружение армии России.
Советский Союз начал формирование подразделений пловцов для операций во время Второй мировой войны. В 1941 г. первое подразделение боевых водолазов было создано в Ленинграде.
В настоящее время русские боевые пловцы являются частью морского спецназа. Морской спецназ является подразделением отдела разведки ВМФ России. В 2000–2001 гг. они были переименованы в Отряды по борьбе с подводными диверсионными силами и средствами.
Официально не признается существование морского спецназа в бывших советских республиках (кроме Украины, которая унаследовала группы морского спецназа Черноморского флота СССР). Для того чтобы иметь морской спецназ в Черном море, ВМФ России пришлось перевести часть боевых пловцов Каспийской флотилии под командование Черноморского флота.
Среди разведчиков ВМФ и ВС России все группы морского спецназа называются ОМРП (Отдельный морской разведывательный пункт) и имеют свои номера; например, группа специального назначения Балтийского флота официально называется 561-м ОМРП.
Морской спецназ имеет и неофициальные названия. Например, группа спецназа Балтийского флота неофициально называется «Парусники», так как подразделение дислоцируется в местечке Парусное, а в 50–60 гг. они неофициально назывались «потехинцы» по фамилии их первого командира полковника Потехина.
Иногда средства массовой информации сообщают подробности подготовки и действий советских боевых пловцов; кроме того, появляются данные о том, что они находятся в системе спецназа КГБ. Другие источники упоминают подразделения под кодовыми названиями «Дельфин», «Омега», «Барракуда» и т. д. Но морской спецназ никогда не использовал такие имена, и все это — скорее ложная информация, которая продается журналистам, которые норовят публиковать «секретную» информацию о спецподразделениях, не удосужившись ее как следует проверить.