Председатель КГБ СССР Юрий Владимирович Андропов 28 июля 1974 г. подписал приказ о создании антитеррористической группы «А». Датой создания в Украине спецподразделения по борьбе с терроризмом считается 3 марта 1990 г. Именно тогда приказом начальника 7-го управления была создана 10-я группа 7-го управления КГБ СССР. Но задача новых формирований сводилась не только к борьбе с воздушным терроризмом. В приказе о создании группы, в частности, говорилось: «Специальное оперативно-боевое подразделение предназначено для локализации и пресечения террористических и экстремистских акций, других особо опасных преступлений, в т. ч. для проведения операций во взаимодействии с другими заинтересованными подразделениями в борьбе с организованной преступностью».
После провозглашения независимости Украины подразделение было реорганизовано в службу «С», которая стала самостоятельным структурным подразделением Службы безопасности Украины.
Через несколько лет после создания службы «С» стало понятно, что с ее ограниченными силами и средствами уже нельзя в полной мере эффективно решать вопросы по противодействию террористическим проявлениям.
23 июня 1994 г. был подписан Указ Президента Украины о создании Управления по борьбе с терроризмом и защите участников уголовного судопроизводства. Этот день, по сути, и стал днем рождения украинской «Альфы». Кроме непосредственно борьбы с терроризмом, на управление «А» были возложены функции, обусловленные принятием законов Украины «Об обеспечении безопасности лиц, участвующих в уголовном судопроизводстве» и «О государственной защите работников судов и правоохранительных органов». Задачи Управления отражены в его названии: борьба с терроризмом, нейтрализация террористов и освобождение заложников, захват членов организованных преступных группировок, охрана физических лиц.
30 ноября 2000 г. управление было преобразовано в Главное управление по борьбе с терроризмом, защите участников уголовного судопроизводства и сотрудников правоохранительных органов. Структурно оно состоит из трех управлений, центра специальной подготовки и подразделений обеспечения. Соответствующие подразделения существуют в Крыму и во всех областных центрах.
Учитывая сложность и специфику выполняемых задач, в Главном управлении сформированы группы, имеющие определенную специализацию. Имеются специалисты с хорошей воздушно-десантной подготовкой, мастера горного и городского альпинизма, водолазного дела, способные уйти под воду с корабля, самолета или вертолета в полной боевой экипировке. Есть переговорщики, кинологи, специалисты по инженерной подготовке, снайперы.
Группа имеет на вооружении все типы необходимого оружия производства бывшего СССР, Украины и иностранных производителей.
В рамках учений созданного Антитеррористического центра проводит совместные учения с аналогичными подразделениями Украины.
Все кандидаты на службу в группе проходят множество тестов и проверок. Из десяти человек, предварительно отобранных в армейских и других спецподразделениях, а также из спортсменов, успешно проходят тест 1–2. Основной состав подразделения — офицеры. Все имеют высшее образование, в основном юридическое, а некоторые из руководящих работников даже два. Система отбора кандидатов полностью соответствует мировой практике кадрового обеспечения подобных оперативно-боевых структур.
Подразделения «Беркут» входят в состав Министерства внутренних дел. Считаются резервом министра и подчиняются начальникам управлений внутренних дел областей. На сегодняшний день состоит из 2 полков, 6 отдельных батальонов и 19 рот общей численностью более 3250 человек.
5 декабря 1988 г. в системе МВД УССР было отдано указание об организации отрядов милиции особого назначения (ОМОН). На тот период отряды были сформированы в Киеве, Днепропетровске, Донецке, Львове и Одессе. Отдельные специальные роты формировались на базе полков патрульно-постовой службы.
После развала СССР на базе штатной и материальной структуры ОМОНов было решено создать милицейские подразделения быстрого реагирования уже во всех областных центрах. Необходимость в создании подобных подразделений первоначально диктовалась не столько политической обстановкой в стране, сколько крайне напряженной криминальной ситуацией.
Приказ о создании подразделения «Беркут» датирован 16 января 1992 г., но фактически боеспособные подразделения появились только к началу 1993 года.