Погоня уже настигала, и вражья стрела пробила навылет шею её коня. Хрипя разорванным горлом, со всего маху рухнул он в грязь. Энигма вылетела из седла и откатилась подальше от бьющегося в агонии лошадиного тела. Не успела толком подняться, как сильный толчок чужого плеча опрокинул ее снова на землю, иззубренный наплечник расцарапал ей скулу. Она вскочила, зарычала как кошка и подхватила с земли корявый сук. Сбивший ее с ног неизвестный воин мечом распластал двоих её преследователей, быстро оглянулся на дальний лес, на приближающуюся лавину всадников, потом развернулся к девушке. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга.
Он был весь в поту, грязи и крови, она видела только иссеченный шлем, серые, ярко и остро сверкающие глаза и жесткую линию губ среди давно не бритой щетины подбородка.
Он вскинул руку - она глянула, куда он указал, и увидела спасение: скачущий к ним во весь опор отряд мечников отца. «Беги!» - воин вновь сильно толкнул ее. Она выронила дубинку и побежала из последних сил, спасаясь от визжащей, накатывающейся с холмов вражеской конницы. Через минуту почувствовала, что её подхватывают с земли и закидывают в седло, услышала хриплый крик Дельвига: «В замок госпожу! Головой отвечаешь!»
И - потеряла сознание…
***
- Какой у нас гость! – воскликнул отец, перекрывая шум пира. Энигма, накладывавшая отцу на блюдо мясо, повернула голову. Рыцари тоже стали оборачиваться к проходу, по которому к стоящему на возвышении столу короля шел сумрачного вида воин – в темной коже одежды, прошитой кольцами кольчуги, в видавшем виды шлеме и при черном мече в черных, с золотым тиснением ножнах. – Воин Вереска! Редкий, но всегда почетный гость! Энигма, вина гостю!
Она тут же поднялась и налила в кубок темно-бардового вина из кувшина. Взяла кубок обеими руками, спустилась по ступеням вниз, подошла и только тут подняла глаза. Несколько секунд смотрела в эти яркие серые глаза под жестким изломом бровей. Протянула вино.
Зал затих.
Он помедлил. Потом взял. Не отводя от нее глаз, сделал глоток, - или просто смочил губы? – и тут же поставил кубок на край стола.
- Я доставил то, что ты просил, король Уэльса, - спокойно, хрипловатым голосом произнес воин.
- Радость вдвойне! – довольно ухмыльнулся отец. – Прими же участие в нашем застолье! Впрочем, - добавил он, увидев, как тот отрицательно качнул головой, - знаю, знаю, воля твоя!.. Энигма! Устрой гостя на ночлег!
- Он отказывается от королевского приглашения?! – вскочил один из молодых подвыпивших рыцарей. – Что ты за невежа, дикарь?!
Но через две секунды ревнитель этикета уже распростерся на полу: Воин Вереска уложил его у своих ног, даже не взглянув.
Энигма взяла плащ, накинула на плечи и, посмотрев на гостя, пошла из зала.
Они спустились по лестнице, пересекли двор и пристройки. У основания донжона она отперла дверь, и открылась внутренность небольшой комнаты с деревянным лежаком, столом и сундуком у кровати.
Воин прошел, скинул плащ, снял шлем и сел. Смотрел, как девушка зажигает свечу.
- Я искал тебя в тот день после боя, - сказал он вдруг. – Живую или мертвую…
Она смотрела блестящими глазами на огонь и ласкала ладонями пламя свечи. Потом прошла к сундуку, достала из него одеяло и подушку. Положила их в изножье лежака.
- Принесу тебе еду.
Он снова качнул головой, но Энигма сказала:
- Не с пира! Я сама выпекаю хлеб, готовлю соленья и варенья.
Он промолчал.
Она вернулась с корзинкой, расстелила на столе чистое полотенце, выложила на него каравай хлеба, баночки и кувшин.
- В кувшине вода. А это мед. И моченая брусника.
- Постой! – сказал воин и встал. – Хочу спросить… Посватаюсь - пойдешь со мной?
Девушка посмотрела ему в глаза.
- Отец не отпустит меня с тобой. Во сне и наяву он грезит троном Британии. Но мне это неважно. С того самого дня я ждала - тебя.
Она взяла корзинку и вышла. Воин смотрел ей вслед. Потом закрыл глаза…
- Почему так долго?!
- Я отнесла ему еды.
- Он взял из твоих рук еду?! - недовольство короля как ветром сдуло.
- Отчего бы ему не взять?
- Это же Воин Вереска! Они никогда ничего не берут в домах, где останавливаются. А этот принял и вино!
- Кто они такие - Воины Вереска?
- Хотел бы я знать, кто они такие… Приходят неизвестно откуда и уходят неизвестно куда… Но воины они отменные! С отрядом таких бойцов я вышел бы и против бриттов с их королем Артуром!
***
- Государь зовёт вас, госпожа!
Энигма отложила рукоделие. Быстро прошла по коридорам замка в покои отца. Уже на пороге сбилось сердце: они стояли рядом – король Уэльса и Воин Вереска. Отец изложил ей кратко: они заключили соглашение – он получит корону короля бриттов, воин – Энигму в жены.
Девушка слушала, мертвея. Потом опустила голову, тихо повернулась и пошла прочь.
- Не обращай внимания! - усмехнулся король. – Она своенравна. Такой же была и мать её! Не хочет замуж, даже слушать об этом не хочет! Но тут уж она никуда не денется!
Воин прошел следом за девушкой на террасу. Встал за ее спиной.
- Почему? Что тебе не понравилось?
Она обернулась.
- Цена! Только сейчас в Британии установился мир и доброе правление доброго короля! Король Артур силен, народ его любит, армия у него крепкая! Залить всю страну кровью… поломать мирную жизнь тысяч людей… рисковать жизнью в долгих битвах – и всё из-за меня?!!
Воин Вереска повел бровью, но промолчал.
Тогда она провела ладонью по парапету, возле которого стояла. И тихо, но твердо произнесла:
- Если я стану на эту кромку и шагну с неё вниз – все проблемы сразу закроются, не так ли?
Воин понял и поверил сразу, качнулся к ней и схватил за плечи.
- Обещай мне… никогда… не делать этого! – пересохшим ртом выдохнул он. – Обещай, что будешь беречь свою жизнь как зеницу ока!!.
Она постояла, опустив голову… потом тихо прильнула к нему, и воин бережно сжал ее в объятиях.
- Я дал слово! – мрачно произнес он.
- Я поняла это, - грустно сказала Энигма. - Но ведь ты спрашивал - и я ответила, что мне не нужны ни страна бриттов, ни корона бриттов! Всё, что нужно мне, это - Уэльс и ты… Я люблю отца, но в этом он безумен! И я ушла бы с тобою, не спрашивая его… но ты дал ему слово…
***
… Первая поземка мела через двор, когда, оседлав коня, Воин Вереска покидал замок короля Уэльса. На дорогу Энигма вынесла ему воды и передала свежеиспеченный хлеб. Он взял хлеб, испил и молча вернул ей кувшин. Потом внезапно, сильно и крепко поцеловал её, и она ответила ему с тем же чувством, ничуть не скрывая этого…
…Король Уэльса смотрел на эти проводы из своего окна и довольно усмехался.
***
… Гнедой конь словно из сердца пурги влетел в ворота замка. Воин Вереска спрыгнул с седла, швырнул поводья конюшему и стремительно взбежал по лестнице. Большой полутемный зал, в котором давал пиры король Уэльса, был сейчас полон молчаливого народа, но взоры всех были прикованы к возвышению, на котором в освещении свечей на последнем своем ложе возлежал повелитель.
Воин подошел ближе.
Король, облаченный в багряную мантию, с короной на голове, скрестивший руки на рукояти меча, был бледен и строг. Энигма сидела на скамеечке рядом с телом отца, обняв его и положив голову на его плечо.
Она увидела нового гостя, с усилием поднялась и жестом позвала за собою. Провела его в свою комнату. Здесь было холодно и скорбно. На беленой стене висело большое распятие, у подножия которого горела толстая свеча. Кровать, застеленная белым покрывалом, простая тумбочка у изголовья, высокое стрельчатое окно, увитое изнутри вьюнком – вот и все.
Девушка обернулась к нему. Её лицо было бледно и безжизненно, горькая складка исказила рот. Она скрестила руки на груди, зябко обняв себя за плечи.
- Отец умер внезапно… Сердце болело у него последний месяц… но не от скорби… он строил планы, радовался… А я все думаю… если бы это случилось из-за того, что я бы ушла… если бы я была виной… если бы он от горя…