Чудовища пришли с запада. Вышли из леса Элгорн, что отделял горы от Восточных Равнин, где находились многочисленные поселения людей, и кровавым маршем прошлись по населенным землям.
Напуганные люди взывали к духам в надежде на спасение, молили защитить и уберечь…
Духи не отзывались.
Многие бежали дальше на восток – предупредить остальные поселения и найти надёжное укрытие, ведь за Равнинами лежал Лэндор – один из крупнейших городов планеты. Именно в нём располагалась одна из частей медленно умирающей армии Энлира. В отсутствие войн она была скорее бременем, чем реальной защитой.
В тот роковой день Гилберт Заргдис, недавно поступивший добровольцем в ряды армии, оказался на передовой. Со старым мечом в руке, чьё лезвие было испещрено зазубринами, и страхом, что заставлял сжиматься желудок, он вышел навстречу чудовищным тварям. Он и ещё шесть его товарищей, таких же молодых и неопытных. Совсем не готовых к тому, что их ждало.
Во главе их группы оказался командир Рейнс – высокий, ещё достаточно молодой мужчина, славившийся своей готовностью в любое время дня и ночи отправиться на сражение, несмотря на то, что самих сражений не случалось вот уже несколько сотен лет.
До этого дня.
Сосредоточенное лицо командира и его скупые, точно выверенные движения вселяли уверенность в новоиспеченных воинов. Казалось, этот мужчина уже бывал на войне – в нём не было и намёка на страх, только какая-то невероятная решимость.
Когда они добрались до первого от Лэндора поселения, уже почти стемнело. На фоне ещё чуть светлого неба темнели крыши покинутых в спешке домов. Глухая тишина давила на уши, заставляла крепче сжимать эфес меча.
- Они ещё не добрались сюда, - тихо обронил командир.
Остальные оглядывались по сторонам, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-то в надвигающейся темноте.
Раздался тихий шорох, и тут же над их группой взвился яркий белый огонёк, осветил округу, проложив длинные тени. Щурясь от неожиданно яркого света, Гилберт оглядел брошенное поселение: пыльную главную улицу, аккуратные дома из светлого камня с покатыми крышами, ухоженные цветники и зеленеющие грядки за невысокими заборчиками.
И ни одного живого существа вокруг.
Ни человека, ни зверя. Ушли все.
И, судя по всему, ушли живыми. Это, безусловно, было хорошо. Вот только глядя на безмолвные дома с темными провалами окон и пустые улицы, Гилберт вдруг впервые осознал, что угроза действительно реальна. И что им предстоит встретиться с чем-то поистине ужасным. От осознания этого к горлу подступила тошнота.
И почему всё это случилось именно тогда, когда он вступил в армию?
- Не разбредаться, - приказал в это время командир. – Держимся группой, оружие наготове.
Тут же послышался шорох вынимаемых из ножен мечей. Старые, потемневшие от времени и местами изгрызенные ржавчиной клинки устало приветствовали своих владельцев. Лишь меч Рейнса, острый даже на вид, начищенный до блеска, гордо отбрасывал блики в ярком свете огонька, зависшего над поселением.
Гилберт завистливо вздохнул. С таким мечом и ощущаешь себя намного увереннее, не то что с их уставшими от жизни ножичками. Такими только хлеб пилить, и то не факт, что получится. А лучше ничего не нашлось: мирное время подъело изрядное количество клинков, лучшие из которых достались верхушке армии. А уж такими красавцами, как у Рейнса, владели и вовсе единицы – за две с лишним сотни лет многие уверовали в то, что духи защитят от любой угрозы. Оттого и армия умирала, и ненужные клинки вместе с ней…
Времени хоть как-то привести в порядок оружие не было. Слишком неожиданной была новость о нападении неизвестных тварей, как и последовавший за ней приказ о мобилизации. Вот после приказа им и выдали проржавевшие железки, а до этого все тренировались только на деревянных мечах. Да и тренировки те были…
Невнятный шум вырвал Гилберта из размышлений. Почти сразу же светлячок, освещающий пространство, заметался из стороны в сторону, словно не знал, куда направиться. Но вот он замер на мгновение и уверенно поплыл вперед.
Командир отдал приказ двигаться следом, и отряд, нервно сжимая в руках оружие, направился по пустой улице. Заргдис ступал осторожно, стараясь не производить лишнего шума, готовый в любой момент отразить нападение из неизвестности.
По крайней мере, он думал, что готов.