Когда из мрака, безжалостно рассеиваемого магическим светом, проступили очертания стоящих и сидящих в странных позах тел, Гилберт нахмурился и непроизвольно выпрямился, опустив напряженные руки.
Это были странные существа, напоминающие людей. Но они не были людьми. Это стало понятно, стоило только взглянуть на них.
Кто-то из отряда от души выругался. Гилберт не понял, кто именно, но мысленно с ним согласился.
От того, что он видел, у него зашевелились волосы на голове, а в груди разрастался неприятный комок из чувств.
Замешательство. Отвращение. Страх.
У тварей не было лиц.
У них не было глаз. Не было носов и ртов. Лишь темные провалы, зловеще выделяющиеся при ярком свете.
И сами твари были…
Гилберт переводил взгляд с одного существа на другое, не в силах ни пошевелиться, ни выдавить из себя и слово. Казалось, страх протянул свои липкие щупальца по всему телу и сковал все мышцы до единой.
Существа были похожи, и все же они отличались. У каждого из них не было лиц и была полупрозрачная оболочка. А вот то, что пульсировало под ней… Гилберт так и не понял, что это было. У одних, казалось, под покровом пульсировал огонь, у других – непрерывным потоком перетекала вода, третьи словно состояли из песка, а вот четвертые… Четвертые приводили в наибольшее замешательство.
Потому что внутри у этих тварей них не было ничего. Ни органов, ни чего-либо ещё. Пустота, облаченная в оболочку.
И от этого стало особенно жутко.
Окинув взглядом неподвижных тварей, Гилберт понял, что их тут не один десяток. Он медленно выдохнул, разрушая повисшую тишину и собирая остатки выдержки, покрепче перехватил меч и снова поднял руки. Тут же зашевелились и другие солдаты, будто получили сигнал к действию.
Командир Рейнс сделал шаг вперед, и под подошвой сапог скрипнул песок.
- Оружие наизготовку, - приказал он твердым голосом.
Гилберт видел боковым зрением, как выпрямился, выставив перед собой клинок, темноволосый Маркус, высокий и крепкий. Упрямый Гудран, напротив, слегка наклонился вперед. Кайл, невысокий и с виду хрупкий, свой меч опустил вниз и чуть отвел назад – секущие удары снизу вверх удавались ему лучше всего.
А следом зашевелились и твари. Поводили головами из стороны в сторону, словно оглядываясь, и медленно направились вперед: одни – еле передвигая конечностями, другие – ползком, припадая к земле.
Глядя на них, едва ползущих навстречу, Гилберт снова вспомнил то, о чем говорилось в отчетах, составленных после допросов беженцев. Сотни погибших и раненых… И это только те, о которых знали. А ведь были, вероятно, и те, кто не добрался до Лэндора. И сколько тогда жертв в действительности?
Заргдис тряхнул головой, отметая ненужные сейчас мысли.
Твари были далеко не безобидны, однако и у мирных жителей не было времени, чтобы хоть как-то подготовиться и уж тем более найти оружие. Так каковы их шансы – даже со старыми клинками – выстоять в этой битве или хотя бы уйти живыми?
Чудовища приближались, а приказа атаковать все не было. Напряженное ожидание разлилось в воздухе, дыхание стало тяжелым. Кровь словно вскипела внутри, и когда уже казалось, что нет больше сил сдерживаться, прозвучал короткий приказ.
Отряд из восьми человек ринулся в бой.
10
10
Я зачарованно смотрела на языки пламени, которые складывались в картины, рождали образы из прошлого, мною ранее не виденные: несколько пылающих фигурок, схлестнувшиеся в битве, словно танцевали в воздухе… То было зрелище завораживающее и одновременно пугающее.
На миг я даже усомнилась в том, что все это вижу. Огонь – он обманчивый. Но заметила руку, бесстрашно протянутую к огню, и пламя тут же подалось навстречу, лизнуло беззащитную кожу. И я, уже не сомневаясь, заглянула в глаза Неи.
В них тоже жил огонь.
Неугасимое пламя, которое могло поделиться теплом, обогреть. А могло и сжечь, не оставив и пепла. Неистовое и беспощадное. Послушное и ласковое.
В Нее, как и в Гиоре и во мне, обитал дух стихии.
- Нам повезло – выжили все, - командир продолжал свой рассказ, и я снова обратилась лицом к костру. – Однако были и пострадавшие, и весьма серьезно. Перед оружием безликие оказались бессильны: достаточно распороть оболочку, и им приходит конец. Но огневые в этот момент особенно опасны – пламя вырывается наружу и пожирает все, что находится рядом. Тогда мы этого не знали, и два человека получили сильные ожоги. Но все остались живы.