Странно, почему он не выбрал золото — такой же отменный показатель дурного вкуса! Впрочем, до правления королевы Виктории люди, вероятно, мыслили иначе. Если подумать, среди англичан много таких увечных, потерявших части лица если не на дуэли, то на войне, во время Индийского народного восстания или, к примеру, Второй англо-афганской войны. Но вряд ли они носят серебряные протезы вместо носа, подбородка или ушей. Так что же...
В дверь застенчиво постучали, и хрупкая помощница хозяйки, не больше десяти лет от роду, спросила:
— Вы будете ужинать, мисс Энверуа?
— Да, сейчас спущусь.
В доброте нынешняя хозяйка уступала миссис Таппер, зато в готовке заметно её превосходила.
Я отправила девочку за вечерними газетами и спустилась на кухню, где мне подали великолепную жареную ягнятину под мятным соусом. После ужина я поднялась к себе в комнату, включила газовую лампу и, радуясь столь удобному и хорошему освещению и стараясь не обращать внимания на шипение труб, похожее на бормотание сумасшедшего, опустилась на неудобный стул и просмотрела все газеты по очереди, проверяя, не появилось ли новостей по делу Ватсона — нет, никаких, — и поместили ли моё послание «Боярышник, вьюнок, спаржа и мак: что вам нужно? Отвечать сюда. М.М.В.» в разделе объявлений.
Да, поместили.
Как бы ни обстояло дело с носом, странно, что зловещие букеты отправляет именно мужчина. Обычно язык цветов считается женской областью знаний, хотя, конечно, есть эксцентричные начинающие учёные, последователи Мальтуса и Дарвина, которые занимаются перекрёстным опылением орхидей в теплицах. Впрочем, любой, кто когда-либо ухаживал за девушкой, и, пожалуй, каждый второй муж отчасти разбирается в значении растений. Хорошо, что мои братья — убеждённые холостяки и мало об этом знают. Разумеется, сейчас Шерлок должен особенно внимательно следить за объявлениями в газетах в надежде найти зацепку в деле Ватсона, и он наверняка заметит послание с «боярышником, вьюнком, спаржей и маком» — но, скорее всего, предположит, что это я переписываюсь с мамой, и вряд ли догадается о его сути. Так или иначе, я надеялась получить ответ от загадочного злопыхателя на следующее утро.
А пока я принялась за изучение вчерашних и свежих газет, на что до этого у меня не нашлось времени.
Газет набралось много, а читала я их исключительно потому, что привыкла быть в курсе всего, и к определённому моменту перестала вникать в суть написанного. Я зевнула и решила, что просмотрю только колонку объявлений в «Пэлл-мэлл газетт» и брошу всю пачку в камин...
И тут я его увидела.
5252111311131412131123626152114151614 2234151115255215255633123653445322211 1363616211
О.
Быть не может.
Сон как рукой сняло, и я, сглотнув от волнения, потянулась за карандашом и бумагой.
Первым делом я разбила алфавит на пять частей, убрав «ё», «й» и «щ», буквы-«двойники»:
АБВГДЕ
ЖЗИКЛМ
НОПРСТ
УФХЦЧШ
ЪЫЬЭЮЯ
Затем я начала расшифровывать первое слово. Пятая строчка, вторая буква — Ы. Третья строчка, вторая буква — О.
ЫО?
Осознав свою ошибку, я попробовала другой ключ. Пятая буква, вторая строчка — Л. Третья буква, вторая строчка — И. Первая буква, первая строчка — А. И так далее: ЛИАНА.
Да, это адресовано мне.
Шипение газа в трубах вдруг стало походить на шёпот привидения, а грудь словно сжал невидимый тугой корсет. Прерывисто дыша, я бросилась переводить остаток шифра. Времени на это ушло немного.
ЛИАНА НУЖНА ОМЕЛА ГДЕ КОГДА ЛЮБЛЮ ТВОЯ ХРИЗАНТЕМА
Послание одновременно и радостное, и тревожное.
Я больше не могла отмахиваться от мыслей о матери.
Ночью я никак не могла уснуть. Если бы моя тёплая неприметная тёмная одежда не осталась у миссис Таппер, я бы и не стала ложиться, а отправилась бы на поиски несчастных обитателей улиц, чтобы поделиться с ними едой и монетами, — и это отвлекло бы меня от мрачных размышлений. Подобные ночные прогулки вошли у меня в привычку, а Виола Энверуа, будь она неладна, ограничивала мою свободу. Вместо этого я вынуждена была лежать на узкой твёрдой постели, и мысли бесновались у меня в голове, будто шумные невоспитанные дети.
Когда мир успел перевернуться с ног на голову? Мама никогда не начинала беседу первой. Первой всегда писала я.
Это ловушка. Прямо как в прошлый раз — с ответом якобы от мамы, который на самом деле составил Шерлок, чтобы меня поймать. Только теперь он разобрался в языке цветов и вместо «встреча» написал «омела»...
Но разве стал бы Шерлок тратить на меня время, когда доктор Ватсон в опасности?!