- К северу от Алавесира в небе какой-то корабль. Судя по всему, он направляется именно сюда.
- Это "Альбатрос" капитана Солетта, - уверенно заявил Чарни Хьюз. - Вообще-то он должен был прибыть еще поутру.
"Ну вот, и еще один мой хороший знакомый объявился, - удовлетворенно подумал я. - Непременно, это тот самый Ник Солетт. Слишком велико совпадение, чтобы и корабль назывался "Альбатросом", и капитаном на нем был именно Солетт. В общем, жизнь на Островах налаживается".
Ник Солетт, конечно, не был мне так близок, как Адеберт Кеннет, но отношения у меня с ним сложились самые дружеские. Остается только подождать его прибытия, чтобы убедиться окончательно.
- Так что же там с островом Неистовых ветров? - попытался я направить разговор в интересующее меня русло.
Сам остров расположен к юго-западу от этих мест, на отдалении нескольких дней полета. По очертаниям на карте он чем-то схож с клешней омара, тянущейся к еще одному острову, называющемуся Дюгонь. Кстати, остров нисколько не похож на давшее ему название животное, скорее на горбатого кита с приоткрытой пастью. А вот Энстад, остров, на котором моему навигатору не посчастливилось влюбиться, и, судя по некоторым признакам, чувства его нисколько не притупились, походит на дюгонь значительно в большей степени. Но это так, к слову, возможно, все дело в моей фантазии.
Свой вопрос я направил к седоусому капитану "Длани возмездия". Такой интересный разговор начался и на тебе, прервался в самом начале. Ну и еще для того, чтобы его отвлечь: мне не нравилось, как он пялится на Николь. Подумать только: возрастом в отцы ей годится, на коленях у него полуголая молоденькая красотка, а он пялится!
Хотя, конечно же, если бы госпожа Софи-Дениз-Мариэль-Николь-Доминика Соланж советовалась бы со мной в выборе своих туалетов, платье у нее было бы намного более скромное. И уж точно прикрывало бы туфельки. И еще мне показалось, что она пару раз ему улыбнулась. Нет, конечно, Николь улыбчивая девушка, но я-то сижу рядом, вот и улыбайся мне, сколько душа пожелает.
Седоусый, наконец, перестал глазеть на Николь, не переставая при этом прижимать к себе паурянку, и посмотрел куда-то в сторону:
- Пусть уж лучше господин Досвир повторит свое предложение.
На этого господина я обратил внимание еще в самом начале, он единственный из всех сидел за столом с откровенно скучающим выражением лица. Невзрачной наружности, возрастом хорошо за сорок, мне он показался чьим-то навигатором из той категории людей, что навечно остаются в этой должности. На карьеру они уже наплевали, а что-то в жизни поменять, и заняться тем, в чем у них больше шансов добиться успеха, их останавливает страх к переменам. Как выяснилось, плохой из меня чтец по лицам.
- Я представляю интересы господина Кристофера Жануавье, - начал он, и сидевшие за столом уважительно кивнули. Кивнул и я, голова не отвалится. И все же вполголоса поинтересовался у Чарни Хьюза:
- А кто это такой, господин Кристофер Жануавье?
На что он негромко ответил:
- После, Люк, расскажу, при случае. Но очень влиятельный на Островах человек, чего уж.
- Так вот, - начал свой рассказ Досвир. - Суть нашего предложения в следующем. Как всем, должно быть известно, на самом северном острове архипелага Анхейме имеются железные рудники. Вернее, рудник пока единственный, и очень скудный, добытой на нем руды катастрофически не хватает, и потому изделия из стали завозят с материка. Что, конечно же, влияет на их цену. Не так давно наши рудознатцы обнаружили на острове еще одно месторождение, причем значительно более богатое. Но разрабатывать его невероятно сложно по одной простой причине - на Анхейме полностью отсутствуют источники питьевой воды.
Тут все кивнули снова. Вслед за ними кивнул и я, вспомнив рассказ Каилюайля Фамагосечесийта о том, что пресную воду на острове получают из морской при помощи таинственного механизма Древних.
- А почему ее не завозят с других островов? - вновь поинтересовался я у своего соседа по столу.
Хьюз пожал плечами:
- Завозить-то ее завозят, да только получается она золотой. Морем туда не доберешься, а по воздуху сам понимаешь.
Меж тем Досвир продолжил:
- До недавнего времени воду добывали механизмом, но ничто не вечно в этом мире, в том числе и вещи Древних - он внезапно перестал работать, и все попытки запустить его снова закончились плачевно. И это при том, что месторождений железа теперь два, и оба они нуждаются в пресной воде.
"И что он желает предложить? Вставать на линию по доставке воды на Анхейм?
Работа скучная, но стабильная, а если еще и будет неплохо оплачиваться!..
Есть над чем подумать. Хотя, конечно же, им потребуется не такой малыш, как "Небесный странник".
Как выяснилось, и провидец из меня получился неважный. Предложение Досвира заключалось в следующем: он искал желающих отправиться на остров Неистовых ветров и доставить с него несколько подобных механизмов.
- А они там есть, - убежденно заявил Досвир. - То устройство, что пришло в негодность, привезли именно оттуда. Хотя и произошло это событие без малого полсотни лет назад, но капитан, доставивший его, утверждал, что таких механизмов там несколько. Жаль, что привез он только лишь один. Самое смешное, он оказался там случайно, и захватил его больше на всякий случай, даже не подозревая, для чего он предназначен и какова его настоящая цена. Так же случайно механизм привели в действие, после того, как он пролежал пару десятков лет невостребованным.
"Одни случайности", - подумал я.
- Так для чего же нас здесь так много собралось? - обратился я к Досвиру. - Вы желаете устроить конкурс или же просто кинуть на костях, кто за ними отправится? И почему никто не отправился раньше, проблема-то не сегодняшняя? Кстати, каков будет приз за каждый из них?
Начал Досвир с того, что ответил на последний мой вопрос:
- Господин Жануавье готов заплатить за каждый работающий механизм пятьсот ноблей.
Вот тут, услышав цену вопроса, я действительно вздрогнул. Три механизма, и у меня будет новый корабль. При условии, конечно же, что я продам прежний.
Но почему все остальные дружной толпой не бросились к дверям, торопясь добраться до своего корабля и первым отправиться на остров? Почему, прибыв в Алавесир, мы не застали пустующее поле, увидев только на горизонте армаду летящих в сторону острова Неистовых ветров кораблей? Все присутствующие услышали предложение задолго до меня.
- На остров трудно попасть? - напрямую спросил я.
Седоусый, вновь взявшийся пялиться на Николь, ответил первым:
- Практически невозможно. Даже не представляю, как смог там оказаться тот, что доставил механизм сюда. Вот мы все сидим и размышляем, Сорингер, стоят ли даже такие деньги такого риска?
Затем обращаясь уже к Досвиру, поинтересовался:
- Может быть, вы подрядите несколько кораблей для доставки воды на Анхейм? Думаю, при соответствующей оплате, желающих будет более чем достаточно.
Досвир ответил не задумываясь:
- Господин Жануавье рассматривает этот вариант как самый крайний. И не стоит забывать, что у него имеются и собственные корабли.
После чего он обратился ко мне:
- Вот вы, капитан Сорингер, смогли бы взяться за это дело? Признаться, я немало о вас наслышан от господина Хьюза. Великий Каньон, полет над морем Мёртвых... Не думаю, что путешествие на остров будет более сложным.
Николь взглянула на меня, и я никак не мог истолковать ее взгляд. На всякий случай я приобнял ее и поцеловал куда-то в висок. Что же касается вопроса Досвира...
Вместе со мной здесь сидит добрый десяток капитанов летучих кораблей. Некоторые из них провели в небе не меньше, а то и больше лет, чем я вообще существую на белом свете. Но ни один из них не торопится дать согласие, несмотря на весьма недурственный приз. Ни один. И до моего прибытия сюда, вероятно, было то же самое, судя по тому, как все переглядываются, не польстившись на такую щедрую оплату. Значит, и мне все это даром не надо. Портить отношения резким отказом с неведомым мне господином Жануавье в планы никак не входило, и потому я ответил уклончиво: