— Je restai longtemps étendu sur le large escalier, sans m’inquiéter de l’épaisse couche de terre qui le recouvrait, les yeux fixés sur le cadavre. Le sol était frais à mon visage. Claudia était debout aux pieds de la créature, mains mollement pendues à ses côtés. Je la vis fermer les yeux, de ses minuscules paupières qui firent de son visage une petite tête de statue, blanche dans la lumière de la lune. Puis son corps commença de se balancer très lentement.
« — Claudia, appelai-je.
« Elle se réveilla. Je lui avais rarement vu un air aussi lugubre. Elle me désigna du doigt l’homme qui gisait plus loin, à l’autre bout du sol de la tour, près du mur. Il était toujours immobile, mais je savais qu’il n’était pas mort. Je l’avais complètement oublié, tout à la douleur que je ressentais dans mon corps, mes sens encore obscurcis par la puanteur du cadavre ensanglanté. Mes yeux retrouvèrent leur acuité. Quelque part dans mon esprit, je sus ce que serait son destin, et cela me fut indifférent. Je savais aussi qu’il n’y avait plus guère qu’une heure avant l’aube.
« — Il bouge, me dit-elle.
« J’essayai de me lever. Mieux vaut qu’il ne se réveille pas, aurais-je voulu dire, mieux vaut qu’il ne se réveille plus. Elle s’avança vers lui, indifférente à la chose morte qui nous avait presque tués tous deux. Je ne voyais que son dos, et derrière elle l’homme qui remuait, qui tordait son pied dans l’herbe. Je ne sais pas ce que je m’attendais à découvrir en m’approchant ; paysan terrifié ou fermier épouvanté d’avoir contemplé la chose immonde qui l’avait amené ici. Il me fallut un bon moment pour comprendre qui était celui qui gisait là, que c’était Morgan, dont le visage blême apparaissait maintenant dans la lumière de la lune. Sa gorge portait les marques du vampire et ses yeux bleus, muets et inexpressifs, regardaient droit devant eux, dans le vide.
« Quand je fus près de lui, ils s’élargirent soudain.
« — Louis! murmura-t-il, stupéfait, et ses lèvres continuèrent de bouger, comme s’il essayait de former des mots qui ne voulaient pas sortir. Louis…, répéta-t-il seulement.
« Et je m’aperçus qu’il souriait. Un son sec et grinçant sortit de sa gorge tandis qu’il essayait de se mettre sur ses genoux puis tendait le bras vers moi. Son visage blême et convulsé se figea alors que le son mourait dans sa gorge. Il hocha la tête avec désespoir, ses cheveux roux défaits, emmêlés, tombant devant ses yeux. Je pivotai sur moi-même et m’enfuis. Claudia se jeta à ma poursuite et m’attrapa par le bras.
« — Tu vois la couleur du ciel? siffla-t-elle.
« Morgan, derrière, retomba sur ses mains.
« — Louis! appela-t-il encore, ses yeux reflétant la lumière.
« Il semblait ne rien voir, ni les ruines ni la nuit, ne rien voir d’autre qu’un visage qu’il reconnaissait; ses lèvres paraissaient incapables de rien émettre d’autre que ce mot qui était mon nom. Je me bouchai les oreilles en reculant encore. La main qu’il relevait était maintenant pleine de sang, dont l’odeur m’affola tout autant que la vue. Claudia, elle aussi, en avait perçu le parfum.
« Elle s’abattit sur lui vivement et le repoussa sur le sol de pierres. Ses doigts blancs coururent dans les cheveux roux. Morgan essaya de relever la tête. Ses mains tendues formèrent un cadre autour du visage de Claudia, puis se mirent soudain à caresser ses boucles jaunes. Claudia plongea ses dents dans sa gorge et les mains de Morgan retombèrent impuissantes à ses côtés.
« J’étais à la lisière de la forêt quand elle me rattrapa.
« — Tu dois y aller et boire, m’ordonna-t-elle.
« Je sentais l’odeur du sang sur ses lèvres et je voyais la tiédeur de ses joues. Son poignet brûlait contre moi, et cependant je ne bougeai pas.
« — Écoute-moi, Louis, dit-elle d’une voix tout à coup désespérée et irritée. Je l’ai laissé pour toi, mais il est en train de mourir… Nous n’avons presque plus de temps!
« Je l’enlevai dans mes bras et entamai la longue descente. Plus besoin de se cacher, plus besoin d’être prudent, il n’y avait plus de créature surnaturelle pour nous guetter. La porte qui menait aux secrets de l’Europe de l’Est s’était refermée devant nous. Je courais, je fendais l’obscurité.
« — Vas-tu m’écouter? criait-elle.
« Mais je continuais malgré elle, malgré ses mains qui s’accrochaient à mes vêtements, à mes cheveux.
« — Tu ne vois pas le ciel, tu ne vois pas? invectivait-elle.
« Elle sanglotait presque contre ma poitrine, au moment où je franchis le torrent glacé avec force éclaboussures. Puis je courus tête la première, cherchant des yeux la lumière de la voiture.
« Le ciel était d’un bleu sombre quand je la trouvai.
« — Donne-moi le crucifix, criai-je à Claudia en faisant claquer le fouet. Il n’y a qu’un endroit où aller.
« Elle fut projetée contre moi par le virage aigu que je fis prendre à la voiture pour retourner vers le village.
« D’étranges impressions me traversaient, tandis que la brume se levait parmi les arbres d’un brun foncé. L’air était froid et neuf et les oiseaux avaient commencé de chanter. On aurait cru que le soleil allait se lever. Mais je n’y faisais pas attention ; d’ailleurs, je savais que ce n’était pas l’aube encore, qu’il y avait du temps. C’était une sensation merveilleuse, apaisante. Coupures et griffures brûlaient ma chair et la faim torturait mon cœur, mais ma tête était merveilleusement légère. Mon euphorie dura jusqu’à ce que j’aperçoive la forme grise de l’auberge et le clocher de l’église : ils étaient trop clairs. Et dans le ciel les étoiles s’évanouissaient trop vite.
« Je me précipitai pour frapper à la porte de l’auberge. Avant qu’elle s’ouvrit, j’enveloppai étroitement mon visage dans ma capuche et enroulai Claudia dans ma cape.
« — Votre village est débarrassé du vampire! dis-je à la femme, qui me regardait, ébahie.
« Je tenais à la main le crucifix qu’elle m’avait donné.
« — Rendez grâces à Dieu pour sa mort. Vous trouverez les restes dans la tour. Dites cela tout de suite à vos gens.
« J’entrai dans l’auberge en la bousculant au passage.
« Il y eut aussitôt des mouvements parmi les villageois assemblés, mais je protestai que j’étais complètement épuisé. Il me fallait prier et me reposer. Qu’ils aillent prendre le coffre qui état dans ma voiture, pour l’apporter dans une pièce convenable, où je pourrais dormir. On devait m’apporter un message de la part de l’évêque de Varna, et c’était là la seule chose pour laquelle on eût la permission de m’éveiller.
« — Dites au bon père, quand il arrivera, que le vampire est mort, puis donnez-lui à boire et à manger et demandez-lui de m’attendre, précisai-je.
« La femme se signait.
« — Vous comprenez bien, lui dis-je en me dirigeant rapidement vers l’escalier, que je ne pouvais révéler ma mission avant que le vampire n’ait été…
« — Oui, oui, répondit-elle. Mais vous n’êtes pas prêtre… L’enfant!
« — Non, je ne suis que quelqu’un de trop versé dans ces matières…, je sais commander au Prince des Ténèbres!