« C’est alors que je vis ce que Claudia, avec son air toujours enfantin, était en train de faire : d’une main, l’autre toujours sur sa lèvre, elle écrasait la poupée, la broyait, jusqu’à la faire éclater et la réduire en une poignée de miettes de verre, qui tomba de sa paume ouverte et sanglante sur le tapis. Puis elle déchira la petite robe pour en faire une pluie de petits morceaux qui jonchèrent le sol ; je détournai les yeux, mais seulement pour retrouver son reflet dans le miroir incliné au-dessus de la cheminée, pour voir ses yeux me scruter des pieds jusqu’au sommet de mon crâne. Son reflet dans le miroir bougea et s’approcha du lit.
« — Pourquoi regardes-tu ailleurs, pourquoi ne me regardes-tu pas? demanda-t-elle d’une voix toute pure, pareille à une cloche d’argent.
« Puis elle eut un rire étouffé, un rire de femme, et ajouta :
« — Pensais-tu que je serais toujours ta petite fille? Es-tu le plus idiot de tous les pères du monde?
« — Tu ne me parles pas très gentiment, répondis-je.
« — Humm…, pas très gentiment…
« Je crois qu’elle hocha la tête. Elle n’était qu’un éclat de lumière dans le coin de mon œil, flammes bleues, flammes d’or.
« — Et que pense-t-on de toi, demandai-je le plus doucement possible, là-bas, dehors?
« Je désignai d’un geste la fenêtre ouverte.
« — Beaucoup de choses, sourit-elle, beaucoup de choses. Les hommes sont merveilleux pour inventer des explications. As-tu déjà vu les « lilliputiens » des parcs d’attraction et des cirques, les phénomènes pour lesquels les gens paient afin de pouvoir en rires ?
« — Je n’ai été qu’un apprenti sorcier! éclatai-je soudain, sans le vouloir. Un apprenti!
« J’aurais voulu la toucher, caresser ses cheveux, mais j’avais peur d’elle, de sa colère prête à s’enflammer comme une allumette.
« Elle sourit de nouveau, puis attira ma main dans son sein et la couvrit du mieux qu’elle put avec la sienne.
« — Apprenti, oui, rit-elle. Mais dis-moi une chose, des hauteurs où tu planes, une seule chose. Comment est-ce de… faire l’amour?
« Presque involontairement, je m’écartai d’un mouvement brusque et, dans un réflexe stupide de mortel, attrapai ma cape et mes gants.
« — Tu ne te rappelles pas? demanda-t-elle, parfaitement calme, tandis que je posais la main sur la poignée en cuivre de la porte.
« Je m’arrêtai, pris de honte, sentant ses yeux dans mon dos, puis me retournai, faisant semblant de réfléchir : « Où suis-je donc en train d’aller, et pour quoi faire? Pourquoi est-ce que je suis là, debout? »
« — C’était quelque chose que l’on faisait vite, dis-je, essayant maintenant de rencontrer ses yeux — comme leur bleu était froid, parfait, comme il était grave! Et… rarement… quelque chose que l’on savourait…, quelque chose d’intense, mais que l’on perdait si vite… Je crois que ce n’était qu’un pâle reflet de l’acte de tuer.
« — Ahhh!… fit-elle. De même que, te faire du mal comme je le fais en ce moment…, ce n’est aussi qu’un pâle reflet de l’acte de tuer!
« — Oui, madame, répondis-je. J’incline à penser que ce raisonnement est correct.
« D’un rapide salut, je lui souhaitai le bonsoir.
— Je ne ralentis mon allure que longtemps après l’avoir quittée. J’avais traversé la Seine, cherchant l’obscurité pour m’y dérober, y oublier Claudia, les sentiments qui montaient en moi, ma peur dévorante d’être incapable de la rendre heureuse, sauf à faire mon propre malheur pour lui plaire.
« J’aurais donné le monde pour elle, ce monde aussi vide qu’éternel qui maintenant nous appartenait. Cependant, ses paroles, ses regards me blessaient et bien que, quittant le boulevard Saint-Michel pour m’enfoncer dans les rues les plus vieilles et les plus sombres du Quartier latin, je tentasse d’échafauder d’innombrables explications à sa conduite, elles n’arrivaient en aucun cas à apaiser les craintes que j’avais sur la gravité de son insatisfaction, sur ma propre douleur.
« Des mots qui se formaient sur mes lèvres ne finit par rester qu’une bizarre mélopée. J’étais dans le silence obscur d’une rue médiévale dont je suivais en aveugle les méandres tortueux, rassuré par les étroites maisons qui semblaient pourtant menacer de s’écrouler à tout moment, refermant ainsi cette trouée dans la chair de la ville comme une cicatrice, sous les étoiles indifférentes.
« — Je ne peux la rendre heureuse, je ne la rends pas heureuse ; elle est chaque jour plus malheureuse…
« Ainsi faisait ma mélopée, que je répétais comme on récite un chapelet, comme on psalmodie une incantation pour tenter de changer la réalité — changer cette déception qui avait été l’inévitable conclusion de notre quête, changer cette vie qui s’était transformée en enfer… Je la sentais s’éloigner de moi, je me sentais tout petit devant l’immensité de son besoin. J’allais jusqu’à en concevoir une jalousie féroce pour cette faiseuse de poupées à qui elle avait demandé sa miniature, parce qu’elle avait reçu de cette étrangère la satisfaction d’un désir qu’elle avait toujours gardé secret en ma présence, comme si je n’eusse pas existé.
« Où tout cela pouvait-il me mener?
« Jamais depuis que j’étais arrivé à Paris, des mois plus tôt, je n’avais pareillement ressenti l’immensité de cette ville, où l’on pouvait passer en un instant d’une rue tortueuse et aveugle comme celle que j’avais choisie à tout un monde de délices ; mais jamais l’énormité de Paris ne m’avait semblé si inutile. Inutile pour Claudia en particulier, si elle ne parvenait à surmonter sa colère, à circonscrire, de quelque façon, ce qui causait son irritation et son amertume. J’étais désemparé. Nous étions désemparés. Mais elle était plus forte que moi. Et je savais que — malgré nos différends — derrière ses yeux il y avait pour moi son amour toujours vivant.
« En dépit de ma lassitude et de l’agréable ivresse que me procurait mon égarement, je pris soudain conscience, grâce à mes sens infatigables de vampire, d’être suivi.
« Je crus d’abord logique que c’était Claudia qui, grâce à sa plus grande finesse, avait réussi à me suivre à distance. Mais une pensée s’imposa aussitôt à mon esprit, une pensée plutôt cruelle, si l’on songeait à sa frustration de n’avoir pas grandi : ces pas étaient trop pesants pour être les siens. Ce n’était que quelque mortel qui marchait dans la même ruelle, qui marchait sans le savoir vers sa mort.
« Je poursuivis donc mon chemin, ressassant ma douleur, quand j’entendis à l’intérieur de ma tête une voix qui me disait : « Tu es un idiot; écoute! » Et je m’aperçus peu à peu que ces pas, malgré la distance, étaient en parfaite mesure avec les miens. C’était par accident. S’il s’agissait d’un mortel, il était trop loin pour pouvoir percevoir le rythme de ma marche. Je m’arrêtai pour y réfléchir ; les pas s’arrêtèrent en même temps. Puis, comme je me disais : « Louis, tu te fais des illusions », et que je repartais, les pas reprirent aussi, rigoureusement en cadence avec les miens, accélérant en même temps que je prenais de la vitesse. C’est alors qu’un fait remarquable chassa mes derniers doutes. Trop attentif aux pas qui résonnaient derrière moi, je trébuchai sur une tuile tombée à terre et allai donner contre le mur. Derrière moi, l’inconnu reproduisit à la perfection le crissement aigu et rythmé de ma chute.
« J’en fus stupéfait, terrifié. La rue était sombre. Pas une lumière, même tamisée, pas une mansarde éclairée. Ma seule sécurité — la grande distance qui me séparait de ces pas — me garantissait également que ceux-ci n’avaient rien d’humain. Je n’avais aucune idée de ce que je devais faire. J’eus le désir presque irrésistible de lancer un appel à l’être qui me suivait, de lui souhaiter la bienvenue, de lui faire savoir immédiatement combien je l’avais attendu, recherché, combien j’avais voulu cette confrontation. Pourtant, j’avais peur. Il me sembla sensé de recommencer à marcher et d’attendre qu’il me rattrape. Comme je me remettais en marche, de nouveau mon pas fut imité, et la distance entre nous resta la même. De plus en plus tendu, je sentis l’obscurité environnante se charger de menaces. Sans cesse, j’interrogeais mentalement l’inconnu dont je mesurais les pas : « Pourquoi me suis-tu, pourquoi me fais-tu savoir que tu es là? »