Сюрпризом это не стало, однако напавшая на репортёров молчаливость была, скорее, заслугой режиссёрского таланта Стюарта. Вообще-то, пресс-конференция и была созвана из-за обнаружения гробницы. Или, во всяком случае, того, что Стюарт объявил гробницей Мерлина
— Более десяти лет я разыскивал несколько её предполагаемых местонахождений, — продолжил доктор Стюарт. — И тут произошло непредвиденное. Будь я религиозен, то рискнул бы употребить слово чудо. Но такое скорее можно назвать удачей. Я проводил отпуск в болотистом краю, близ маленькой и топкой приливной речушки, впадающей в Бристольский залив. В отпуске пришлось потрудиться и постоять в пикете. Эти уникальные топи осушали и, как активный член Королевского общества охраны птиц, я протестовал против уничтожения зоны их обитания. Мы завалили власти и прессу пикетами и отчётами, требуя от правительства восстановить эти топи, как только наладят подходящую систему водоотводов, поскольку река превратилась в рассадник мутировавших тропических болезней, когда сюда нахлынули целые эфиопские общины, спасаясь от полувека голода и войн.
Стивенс строчил, как сумасшедший, мешая в заметках испанский с английским. А вот Прицкау зарисовывала стюартову голову, выделяя костную структуру до тех пор, пока от наброска не повеяло каким-то мрачным и диким безумием.
— Тамошний холм — Тор, фигурирует в некоторых ранних текстах по королю Артуру и, разумеется, те топи — одно из вероятных местонахождений Инис-Авалонии, острова Авалон. Но из-за осушительных работ холи, который на протяжении столетий то частично уходил под воду, то поднимался, теперь исполинской горой возвысился над этим унылым и разорённым пейзажем. А у его подножия, гораздо ниже бывшего уровня воды, открылась пещера, даже грот. Когда я услыхал такую новость, то примчался туда ещё до восхода, захватив фотокамеры и рюкзак с переносными лампами.
— Проход в пещеру был тесным, но внутри она поражала величиной, будто её выскоблили в камне. Это оказались сущие катакомбы, где узкие ходы выводили в просторные сводчатые покои, один за другим. Всё это так походило на лабиринт, что в качестве ориентиров мне пришлось обозначать проходы меловыми цифрами и буквами. Собственно, невзирая на предосторожности, я проблуждал там двое суток, питаясь шоколадными батончиками и яблоками, которые догадался прихватить с собой.
— И вот, будто по волшебству, на третий день я обнаружил деревянные двери с затейливой рунной резьбой. Их настолько перекосило от многолетней сырости, что легко удалось проскользнуть внутрь. Но перед этим я сумел расшифровать вырезанное на арочном своде латинское изречение.
Свет погас и на экране возник следующий слайд. Через секунду оператор навёл резкость. Когда изображение стало чётким, репортёры смогли прочитать письмена на дуговой перемычке:
HIC JACET MERLINNUS
— Бинго! — шепнул Макнил.
— Когда я вошёл в усыпальницу, фонарик потускнел, а потом и вовсе погас, словно выпитый некоей превосходящей силой, хотя, скорее всего, батарейки сели от постоянного использования за два дня. Но у меня была с собой и маленькая керосиновая лампа, и когда я зажёг её и поднял выше, то увидел вот это.
Тихо щёлкнул новый слайд. На снимке был интерьер ярко освещённой пещеры, но даже при таком свете деревянный гроб необычного вида казался тенью в её центре.
Макнил что-то пробормотал и Патти придвинулась поближе.
— Что ты там говоришь? — переспросила она.
— Да так, поучительный афоризм, который я где-то подцепил.
— А какой…
— Зажжённая свеча непременно порождает тени[4].
Погребальное вместилище оказалось не прямоугольным гробом из выструганной древесины, а положенным плашмя целым древесным стволом с неободранной корой. На втором слайде был снимок гроба крупным планом. Он занял весь экран.
По залу прокатилось тихое бормотание.
— Это выдолбленный дуб — пояснил Стюарт. — С первого взгляда кора выглядит неповреждённой, но, фактически, частично это вообще не кора.
Слайд сменился новым — кора, взятая сверхкрупным планом.
— Гроб был заперт на мудрёный замок, а тот изготовлен из искуснейше откованного железа и вделан в дерево, настолько покрытое резьбой, что оно казалось корой.
Световой указкой Стюарт очертил на экране замок.
— Сейчас заметно, — прошептала Прицкау, ткнув пальцем. — А тебе?
Стивенс склонился вперёд и покачал головой.
— Вон, линия слева от указки — это выступает кромка замка и...
4
Фраза «Зажжённая свеча непременно порождает тени» взята из романа «Волшебник Земноморья».Урсулы К. Ле Гуин. (прим. пер.)