— Сам-то как? — спросила она. Ее взгляд задержался на виске Нила. — Вижу, уже падаван, — протянув руку к его косичке, она с серьезным видом за нее подергала. Юноша возмущенно выпучил глаза.
— Настоящая, — задумчиво наморщила лоб рыжеволосая девушка. — Значит, будущий великий мастер нашел себе идеального наставника. Кто же этот гений, ограняющий твой талант?
— О, моя наставница — просто мечта во плоти, — рассмеялся Нил. — Опытная, понимающая, фехтует не хуже старика Драллига, а в Силе получше нашего дорогого педанта Ки-Ади-Мунди. Ты ее знаешь — она нам новую историю Республики читала последние четыре года.
— Луминара Ундули? — с трудом припомнила Таллисибет. — Мириаланка, серьезная такая? И что же сподвигло ее взять под свое крыло тебя, а не ту нелюдимую соотечественницу с твоего потока? Она еще все время прячется за синим платком.
— Мои очевидные и неоспоримые достоинства, — выпятил грудь Нил, и тут же добавил, скорчив таинственную физиономию:
— А еще, с моим падаванством связана крайне странная история, которую я тебе как-нибудь расскажу. Но не сейчас — твой допуск слишком низок для таких секретов. Получишь мастера, и все узнаешь.
Он вовсе не собирался сплетничать о том, что спит с Луминарой, и даже как-то намекать на это. Ему всего лишь понадобилось срочно ввернуть какую-нибудь дурацкую шуточку — тоска, зародившаяся в голосе и взгляде собеседницы при разговоре о падаванстве, не осталась для него незамеченной.
— Все, ты добавил мне заряд мотивации, — усмехнулась девушка. — Срочно бегу получать мастера. Главное, через статус падавана как-нибудь переползти, — на этих словах, из ее улыбки пропала немалая доля радости.
— Я уже говорил тебе, и повторю еще раз — ты обязательно найдешь наставника, — серьезно сказал Нил. — Не может быть, чтобы ни один из рыцарей и мастеров не мог взглянуть дальше сродства с Силой. А если ты, глядя, как всякая молодежь обходит тебя в падаванстве, почувствуешь зависть и печаль, вспомни то, что я тебе сейчас скажу, — он ненадолго умолк, задумчиво глядя на Таллисибет.
— Зависть ведет на темную сторону? — хмыкнув, предположила та.
— Нет, это изречение великого магистра, а не будущего великого мастера, — юноша с отрешенным видом покачал головой. — Там еще надо слова переставить, чтобы оно правильно звучало — как-то вроде «на темную сторону, зависть ведет». Я скажу так: «уж лучше одному, чем вместе с кем попало». Лучше ты продолжишь самообразование, чем будешь обучаться у какого-нибудь узколобого типа, не понимающего, что сила воина — не в Силе, оружии, и прочих необязательных вещах, а в уме. Моя наставница это понимает, и недавно, очень кстати мне об этом напомнила.
— Высказывание интересное, — одобрила девушка хайямовскую мудрость. — Вы просто кладезь поговорок, о будущий великий мастер. Жаль только, твоя наставница сейчас занята тобой, — она вдруг улыбнулась с прежней веселостью. — Если все будет идти так же, как сейчас, мне легче дождаться, пока ты получишь рыцаря, и напроситься в падаваны к тебе.
— Отличная идея, — с преувеличенной серьезностью согласился Нил. — Так и сделаем. Если ты будешь самообразовываться и дальше, то к моменту моего рыцарства, неминуемо превзойдешь меня во всех навыках. Взяв тебя в падаваны, я получу умелого и знающего наставника в фехтовании, техниках Силы, и всем прочем, — его собеседница весело рассмеялась.
— Пожалуй, такая замечательная идея достойна награды, — добавил Нил, вспомнив о причине своих поисков Таллисибет. — Взгляните, юнглинг Выживательница. Мне кажется, эта вещица станет неплохим дополнением к вашему арсеналу, — выудив из внутреннего кармана халата личный дефлектор, и наруч для него, он передал их девушке.
— Это то, что я думаю? — зачарованно протянула та. Ее зеленые глаза горели восторгом.
— Нет, это не голографический проектор макияжа, — скорчил постную физиономию юноша, — и даже не смеситель феромонных ароматов, не надо делать такое восхищенное лицо. Всего лишь армейский дефлектор, еще до-руусанский, офицерская модель. В доспех его встроить — легче легкого, на большинстве стандартных шаблонов и чертежей до сих пор гнездо в наруче предусмотрено. А пока, его можно поносить в этой кожаной штуке. Только батареи сама добывай — у меня так и не вышло достать очищенный диатиум.
— Великолепно, — медленно проговорила Таллисибет, осматривая подарок. — С таким, пожалуй, и доспех может обождать, — застегнув наруч на левом предплечье, она подняла взгляд от дефлектора, и обратила его на Нила, задумчиво улыбаясь. — И ты сделал его для меня, специально?
— Да, — безмятежно кивнул тот. — Читал про военную инженерку, наткнулся, и вспомнил тебя. Нравится?