— До трех касаний, сдача не принимается. Если не согласен — все тоже самое, но на фехтовальном уроке, и в три раза больше. Вы ведь не возражаете, юнглинг Энвандун-Эстерхази? — вежливо обратился он к девушке.
— Не возражаю, — тускло ответила та, и сошла с арены. Нил нарочито медленно отступил назад, и так же неспешно снял с пояса меч.
— Начинай, Мирт, — скучным тоном предложил он, зажигая клинок. — Показывай, на что ты способен.
Тот, активировав свой меч — также зеленый, но более яркого оттенка, — не спешил сходить с места, застыв в защитной позиции из третьей формы. Нил сам зашагал к нему, нарочито прогулочным шагом. Подойдя ближе, он резким движением сымитировал укол в ногу, и, стоило лишь Мирту опустить клинок для блока, внезапно сменил направление атаки. Светло-зеленый меч с оттяжкой хлестнул толотианца по груди, снизу вверх. Тот болезненно ойкнул.
— Один, — без интереса прокомментировал юноша. — Пока не впечатляет.
Оступив, он дал Мирту время снова занять позицию. Едва лишь тот вскинул меч, Нил метнулся вперед со всей возможной быстротой, стелясь в длинном выпаде. Кончик светло-зеленого клинка весомо ткнулся в грудь толотианца, вызвав второй болезненный вскрик.
Тренировочный режим светового меча вовсе не превращал тот в безвредный фонарик. Многократно усиленное магнитное поле всего лишь не позволяло сверхгорячей плазме распространиться по лезвию, удерживая ее у самой рукоятки. Но даже в таком состоянии, она была способна оставлять ожоги — нужно было только ударить посильнее. Нешуточно разозленный оскорблениями толотианца в сторону Таллисибет, девушки стойкой, неунывающей, и приятной в общении, Нил наносил удары, не сдерживая силы.
— Два, — так же скучно бросил он. — Ты совсем не стараешься, Мирт.
Отойдя, Нил с безразличным видом опустил клинок, давая противнику время опомниться. Тот успел не только это — зло оскалившись, он бросился на юношу, стремясь достать его выпадом в грудь, прежде чем Нил успеет защититься. Юноша отмахнулся от удара Мирта с кажущейся небрежностью, и обратным движением хлестнул его по груди.
— Три, — бросил он страдальчески кривящемуся толотианцу, деактивируя меч. Наклонившись к Мирту ближе, он тихо произнес:
— Моя новая знакомая, Таллисибет Энвандун-Эстерхази — в разы лучшая фехтовальщица, чем ты. Ты превосходишь ее только в одном — сродстве с Силой. Но оно досталось тебе при рождении, а свои фехтовальные навыки Таллисибет нарабатывала, проливая ведра пота в тренировочном зале. Чем зря оскорблять хороших разумных, лучше подумай вот над чем: весь последний год, твое развитие как фехтовальщика топчется на месте. Может, тебе стоит обратить больше внимания на учебу, чем на валяние дурака в компании соклановцев? — отвернувшись от толотианца, он сошел с арены, и двинулся к все еще смурной Таллисибет. Та подняла на него безрадостный взгляд.
— Вы сразили моего обидчика, юнглинг Коррин, честь вам и хвала, — с кривой ухмылкой произнесла она. — Только вот, не стоило напрягаться — моя слабость от этого никуда не делась. Твой невежливый сверстник прав — не стоит мне пытаться сравняться с теми, кто сильнее от рождения.
— Драллиг однажды поставил меня в пару с юнглингом из старшего потока, — серьезно заговорил Нил, оставив без внимания ее горькие слова. — Она вытерла мной пол раз десять, прежде чем я догадался, что она лучше в боевом предвидении, и читает меня, как открытую книгу. Догадавшись, я вывернул свой мозг наизнанку, но сумел достать ее пару раз. На этом, мои успехи закончились, и она продолжила тыкать меня носом в пол до конца урока. Знаешь, что я понял тогда? — он заглянул в ярко-зеленые глаза девушки, из которых понемногу уходила безнадега, и продолжил:
— Победа над сильным противником — намного ценнее, чем победы над равными. Такая победа может научить большему, чем десять побед над соперниками попроще. Тебе, на самом деле, повезло: даже неумехи, вроде Мирта, для тебя — сложные противники. Ты можешь стать намного более опасным бойцом, чем я, Драллиг, Винду, да кто угодно. Все, что тебе нужно для этого — не сдаваться. Не смей сдаваться, юнглинг Выживательница, — он ободряюще улыбнулся девушке. Та ответила стесненной улыбкой. Бросив взгляд за плечо, на опустевший круг для поединков, Нил снова обратился к Таллисибет:
— Арена снова свободна. Кажется, кто-то обещал мне задавить всех своим мастерством в шиене? Как насчет выполнить обещание?
— Спасибо, Нил, — девушка неожиданно придвинулась ближе, и коротко обняла его. Огненно-рыжая волна ее волос прошлась по носу юноши, едва не вызвав невольный чих своим щекотным прикосновением. Отодвинувшись от озадаченно моргающего Нила, она весело хихикнула, и добавила: