Небо заметно потемнело, а с подкрадывающейся тьмой усиливался и холодный ветер. Сила была с Люком, но она не могла согреть его. Каждый новый неловкий шаг из ледяной пещеры давался ему тяжелее предыдущего. Люк споткнулся на снежном наносе и кубарем покатился под гору. Сознание он не потерял, но навалилась апатия. Ему было холодно, и страшно тянуло в сон.
В подземном (подснежном?) ангаре Чубакка продолжал методично трудиться над конвертором «Сокола». Вуки был так увлечен, что ему не всегда удавалось вставить неодобрительное «агх» в паузы, которые его друг был вынужден делать в своей пламенной речи — дышать-то Хэну все-таки надо было. Правда, кореллианин этого не замечал. В число вещей, не интересовавших его в данный момент, так же входили: общая организованная суета в ангаре, пара механиков, которые приволокли запасной блок, да так и остались. стоять, зачарованные словоизвержением капитана, приближающаяся и давно ожидаемая метель снаружи, штормовое предупреждение и ненавистная дисциплина внутри, а так же два дроида — один человекообразный, болтливый и назойливый, второй низкорослый, пузатенький и упрямый, — которые, не прекращая беседы, топали через ангар в направлении «Сокола»,
— … не виноват, плохо функционирующая жестянка, — говорил первый дроид тоном абсолютного превосходства, — я не просил тебя включать обогреватель. Я всего лишь заметил, что в ее комнате ледяной холод. Я предположил, что там холодно. А теперь как мы будем сушить ее одежду?
— Би-бип! — сердито ответил астродроид Р2Д2.
— Ох, заглуши динамик…
— Би-гшиип!!!
— Ты зачем это все разобрал? — тем временем рычал Хэн на Чубакку. Вуки тоже рычал, но менее внятно. — Я стараюсь вытащить нас из этой…
— Прошу прощения, сэр, — воззвал Ц-ЗПО к Хэну Соло (тот как раз сделал очередную паузу, чтобы набрать порцию воздуха в легкие).
— Чуй! Я с кем разговариваю! Немедленно собери все обратно!
— Могу ли я переговорить с вами?
Хэн вынырнул из-под брюха «Сокола». Он был взъерошен больше обычного, распален и сердит. И к тому же, как тут же выяснилось, не в том настроении, чтобы общаться с дроидами.
— Тебе чего? — буркнул он.
— Госпожа Лейя пытается связаться с вами по коммуникатору, — сообщил Ц-ЗПО, делая вид, что не заметил грубости собеседника; он же был утонченным и воспитанным дроидом. — Должно быть, прибор не исправен…
Комлинк был исправен. Он даже чересчур хорошо работал, по мнению Хэна.
— Я его выключил, — отрезал он. — Не хочу с ней разговаривать.
Он вознамерился нырнуть обратно, но Ц-ЗПО остался на месте, а не бросился передавать ответ, поэтому Хэн тоже задержался.
— Что ее королевской занудливости угодно?
Пришлось переждать паузу, во время которой робот-секретарь идентифицировал раздражение в голосе Соло, потом пытался его осознать.
— О да! Принцесса Лейя ищет массу Люка. Он еще не вернулся, и она не знает. ..
— И я не знаю, где его носит!
— Никто не знает, — сокрушенно согласился Ц-ЗПО
Темные глаза кореллианина опасно сощурились:
— Как это, никто не знает?
Ц-ЗПО пустился в пространные объяснения, но его собеседник уже исчез. Только с той стороны, в которую его понесло, донесся зычный вопль:
— Дежурный офицер! Эй, на вахте!!! Ц-ЗПО с извинениями поспешил за Соло.
Он даже практически составил длинную фразу, наиболее полно выражавшую его сожаление и беспокойство, но… Хэн Соло, не глядя, протянул руку и зажал ладонью динамик вокодера.
— Да, сэр, — дежурный сержант, из личного опыта знавший, что лучше подсуетиться, уже шел навстречу.
— Где командор Скайуокер? — накинулся на него Хэн.
Сержант пожал плечами.
— Я его не видел… но, может быть, он прошел через южные ворота. Я не знаю…
— Может быть? Так иди и проверь! — рявкнул Хэн, как-то забыв, что не вправе отдавать здесь приказы.
Сержант, тоже не подумавший об этом, со всех ног бросился выполнять поручение.
Ц-ЗПО все-таки удалось освободить «ротовое отверстие».
— Простите меня, сэр, могу ли я поинтересоваться, что именно произошло?
Ответ Хэна Соло был на удивление лаконичен:
— Можешь.
Р2Д2 саркастически зачирикал. Лучше бы он молчал. Хэн круто затормозил, вернулся и грозью навис над маленьким астродроидом:
— Иди и скажи своей драгоценной принцес-сочке, что если Люк не появится в ближайшие полчаса, его смело можно записать в покойники.
Р2Д2 заверещал.
— Невозможный человек… — согласился с ним Ц-ЗПО.
Небо за входом в пешеру стремительно темнело, и не только потому, что близился вечер. По нему неслись низкие рваные тучи — собирался снегопад, плотный, густой ночной снегопад, но до тех пор, когда он начнется, температура успеет упасть настолько, что без специальной маски невозможно будет и носа высунуть наружу. Чубакка бросил сварочный аппарат и поднял голову. Потом понюхал воздух, чихнул, потер лапой нос. Ему очень не нравилось то, что придумал его друг.
Флаеры, конечно же, еще не были готовы. Механики изо дня в день клялись всеми известными им богами, жизнью мамы, великим Космосом и собственными головами, что не пройдет и часа, как флаеры будут готовы к полету. Но проходили недели, а машины стояли в ангаре. Хэн с мрачной кривой усмешкой, застывшей у него на лице, решительно прокладывал себе дорогу к стойлу таунтаунов. Народ перед ним расступался. Следом бежал дежурный сержант.
— Капитан Соло… Сэр! — закричал офицер, сообразив, наконец, что ему никогда в жизни не догнать разогнавшегося кореллианина.
Хэн, не сбавляя шага, повернул голову в его сторону.
— Командор Скайуокер не проходил через южный вход. Но, может быть, он забыл зарегистрировать свое прибытие?
Хэн отвернулся.
Двое ребят пытались урезонить разбуянившегося таунтауна; зверь чуял буран. Хэн покачал головой: парни, где вы воспитывались? Городские наверное, решил он, отбирая у них поводья. Через пару минут почесывания за ушами, похлопывания по холке, скармливания словно по волшебству появившихся сухариков и нашептывания на ухо разных слов таунтаун встал спокойно и позволил кореллианину сесть в седло. Ребята-повстанцы смотрели, синхронно разинув рты.
— Температура быстро падает! — крикнул издалека дежурный сержант.
— Можешь поставить на это, — кивнул ему Хэн. — И мой друг еще там, снаружи.
— Я проверю двенадцатый сектор, — вызвался один из мальчишек, подобрав отвисшую челюсть.
Второй кивнул и сказал, что проверит тринадцатый.
— Мы поставили там контрольные камеры, реагирующие на альфа-ритм.
Хэн хотел отказаться: нет времени настраивать аппаратуру. Но передумал и опять кивнул. Ребята наперегонки побежали в диспетчерскую.
— Буран начнется раньше, чем вы доберетесь до первой отметки! — крикнул сержант.
Хэн пришпорил таунтауна.
— Значит увидимся в преисподней, — сказал он на прощание.
Снег пошел раньше, чем он добрался до первой отметки. Гораздо раньше. Чутьчуть потеплело, а может быть, ему так казалось. Сухие колючие крошки мешали дышать; пришлось натянуть на лицо шарф, закрыв нос и рот. Ничего, говорил он сам себе, пряча лицо в заиндевевшей шерсти таунтауна. Немного похоже на песчаную бурю. Ты что, никогда не видел песчаной бури на Татуине? Все тоже самое. Только холоднее раз в сто. Стремительно наступала ночь, и яростные ветра были предвозвестниками ее. Таунтаун под Хэном натужно сопел и сбивался с шага. Хэн благодарно погладил его. Только не подведи меня, малыш, сказал он зверю. Нам еше нужно найти нашего парня.
Капитан Соло был не один на снежной равнине, хотя и не подозревал этого. Когда шквалистые порывы принесли первое снежное крошево, робот-разведчик завис, пожужжал, словно советовался сам с собой. Потом прочертил суставчатыми лапками снег. И медленно опустился на землю. Через миг над ним возникло ровное розовое свечение, прикрывшее его сверху полупрозрачным куполом. А спустя еше немного времени ветер намел поверх защитного поля полукруглый сугроб.