Когда я мыслями вернулся из прошлого в бренную действительность и окинул взглядом деревья, показалось, будто в этой части леса нет больше ни одной живой души. Словно вся богатая флора этого зеленого мира замерла, затаила дыхание. Нависшую тишину можно было бы назвать абсолютной, если бы не странное тиканье или стрекот из глубины леса, сравнимое со звуком ручного старинного, но хорошо смазанного часового механизма…
Откуда в лесу часы? Звук слышался совсем рядом. Я огляделся, но никакого источника не заметил. Может, это всего лишь утомленный навалившимися за день испытаниями мозг начал понемногу страдать галлюцинациями? Подобно лесу, и я затаил дыхание…
Нет, точно… из чащи доносились тихие звуки, но рядом никто не тикал. Очень похоже на часы, но в то же время часы какие-то неправильные… Вероятно, разновидность местных сверчков или саранчи… хотя откуда взяться в сумеречном лесу саранче? Но мне ли, человеку, далекому от зоологии, инсектологии и даже фермерства, соображать, где любит жить и стрекотать саранча: мне вообще всю жизнь казалось, что она берется из ниоткуда, пожирает все на своем пути и уносится в никуда, подобно кратковременному нашествию из параллельного мира.
Через несколько секунд стрекотание стихло. Видимо, после моих песнопений тикающие насекомые решили мигрировать со столь неспокойного места. Учитывая тот факт, что голос мой – отнюдь не бархатный баритон, даже не бас и уж тем более не тенор… хотя им ли понимать о мелодичности звуков… или, наоборот, им приелась убаюкивающая тишина под сенью исполинов.
Вдруг что-то мягко коснулось плеча. Сердце едва не выпрыгнуло из груди и бешено заколотилось. Я резко обернулся, но позади стояло только гладкоствольное теплое дерево. Тогда не смог выдумать ничего лучше, как задрать голову, и увидел… кошку! Она висела, вцепившись когтями в ствол. Через секунду животное оттолкнулось, вытянулось в плавном прыжке и приземлилось в метре от моего импровизированного аскетичного лагеря. Вот ведь коварное создание! Надо же так незаметно подобраться!
Тут же тиканье возобновилось. Стоит ли описывать удивление, когда я понял, что звук, похожий на тиканье часов, издает эта самая кошка! Самая настоящая, самая обыкновенная с виду кошка, которую человек приручил в незапамятные времена, которая, будучи одомашненной, но все же оставаясь в некотором смысле дикой, всюду следовала за своим двуногим хозяином или, может быть, компаньоном.
Еще в начальных классах учебники истории о давних временах описывали нам: когда первые добровольцы в качестве поселенцев полетели в экспериментальном порядке на далекую планету с земной атмосферой и похожей структурой, единственным живым существом, не считая самих путешественников и капсул с эмбрионами крупного и мелкого скота, которые отправились в долгое странствие, была именно кошка.
Взяли зверька вовсе не специально. К экспериментальному полету он имел самое опосредованное отношение. Видимо, кошка так любила хозяина (а может, хозяйку), что бесстрашно последовала на корабль – огромный, самый настоящий город с садами, библиотеками, учебными заведениями, ведь лететь предстояло восемь лет. На обучение делался особый упор, так как первопроходцам, а их было несколько сотен человек (все красивые, молодые – никому из экипажа не исполнилось тогда еще и двадцати пяти), предстояло не только обустраиваться самим, добывать ресурсы, строить жилища, заниматься земледелием, скотоводством, но и подготовить, так сказать, почву для следующей волны.
А дальше уже случилась банальная история: почти каждый из переселенцев захотел такую же кошку в свой дом. У зверька взяли образец ДНК и поместили в генетический принтер, где и «распечатали». Странное, конечно, слово «распечатали». Оно прицепилось еще со времен первых моделей доисторических 3D-принтеров, на которых сначала печатали объемные детали, запчасти к устройствам, сами устройства, даже полноценные жилые дома, а потом стали приготавливать вполне съедобную синтетическую пищу, пока технологии не доросли до генетического моделирования живых существ.