— Признайся, Мейстер, что ты всё это выдумал, — заметил Вейдэль, натянуто улыбаясь.
Он не чувствовал желания веселиться, но не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, что он волнуется из-за предстоящего визита к Оракулу.
— Чистая правда! — воскликнул карлик, возмущённо отшатываясь и хватаясь рукой за сердце. — Как перед алтарём!
— Ну, хватит! — отмахнулся Вейдэль. — Все знают, что для тебя клятвы пустой звук.
— Истинные гении всегда обречены на непонимание современников, — заметил шут, делая значительную мину. — Чувствую, недалёк тот день, когда на меня объявят гонения.
— Боюсь, ты слегка переоцениваешь собственное значение, — вмешался в разговор Астерий, стоявший неподалёку. — Незатейливые шуточки никогда ещё не становились причиной притеснений. Особенно шутов.
— Лорд Хранитель! — Мейстер изумлённо поднял брови. — Вы подкрались так тихо, что сделали бы честь любому ночному грабителю.
Право, не будь вы при дворе, могли бы сделать неплохую карьеру.
— Ты всё так же остёр на язык, — благодушно усмехнулся Астерий. — Но мне хотелось бы поговорить с нашим правителем с глазу на глаз, если ты не против.
— Я⁈ — карлик обиженно надулся. — Я вообще всегда «за»! Особенно за разговоры с глазу на глаз. Вот видите, начинается! — шепнул он заговорщицки Вейдэлю, слезая со ступенек. — Сначала меня изгоняют от ваших ног, где моё законное место, а там уже не за горами публичное сожжение.
Когда карлик отошёл на достаточное расстояние и привязался к стоявшему у дверей с несколькими Слугами Первому Советнику Ванхорну, Астерий приблизился к Вейдэлю и, наклонившись к самому уху, сказал:
— Господин, вчера у меня пытались украсть Книгу!
Глава 14
— Что⁈ — Вейдэль отшатнулся, едва сумев сдержать возглас. — Как⁈
— Замок был поцарапан — его без сомнения пытались взломать. Признаться, я обеспокоен.
— Ты кого-нибудь подозреваешь?
— Увы, нет, — Астерий пожал плечами. — Такого не случалось никогда, и я ума не приложу, кому могла понадобиться Книга. Да и зачем? В ней нет ничего, не известного самому рядовому вампиру. Списки с неё имеются в каждом доме.
— Странно… — Вейдэль побарабанил пальцами по подлокотнику. — И подозрительно. Во всяком случае, раз она кому-то нужна, нельзя допустить, чтобы этот кто-то ею завладел.
— Совершенно с вами согласен.
— Похищение Книги может нанести вред, даже если мы ещё не знаем, какой. После сегодняшней церемонии запри её и выставь у дверей Хранилища стражников. У тебя есть надёжные Слуги?
— Разумеется, повелитель. Только им и можно доверять. Свободные вампиры не так хорошо контролируются. Мы можем рассчитывать только на их верность, но не более.
Вейдэль поморщился. Разговоры о лояльности подданных оставались для него больной темой.
— Не будем обсуждать всех, — сказал он твёрдо. — Нас интересует лишь тот, кто пытался проникнуть в Хранилище. Итак, ты меня понял? Поставь охранников и прикажи навесить новый замок. Нельзя позволить кому бы то ни было действовать у нас за спиной, — на самом деле Вейдэль имел в виду свою спину.
— Будет исполнено, повелитель! — Астерий слегка поклонился. — Я займусь этим сразу же после церемонии.
Вейдэль кивнул.
— Это всё? — спросил он.
— Да, повелитель, простите, что прервал ваш разговор.
— Правильно сделал. Ничего важного откладывать нельзя. А болтовню Мейстера едва ли можно назвать разговором.
— Совершенно с вами согласен. Но порой он бывает забавен.
— У него было время потренироваться. Как-никак все его предки служили шутами, да и сам он давненько пребывает в этой должности.
— Да, его обратил ещё незабвенный Грингфельд.
— Забавно, — Вейдэль усмехнулся. — У князя и шута — общий прародитель!
— Как можно сравнивать, повелитель⁈
— Я пошутил.
— Простите! — Хранитель поклонился.
— Ступай. И не забудь о том, что я тебе сказал. Береги её, — Вейдэль едва заметным движением указал на Книгу, которую Астерий держал под мышкой.
— Конечно, повелитель, я всё понял, — отозвался Хранитель, отходя.
К Вейдэлю подошёл дворцовый распорядитель доложить, что княгиня Мелисса переодевается к торжеству и обещала быть не позже, чем через полчаса.
— Объяви сбор во дворе замка, — велел Вейдэль. — В полночь мы должны начать шествие.
— Будет исполнено, — отозвался вампир с низким поклоном.
Вейдэль направился в покои Мелиссы. Ему хотелось обсудить с ней то, что рассказал Астерий. Попытка украсть Книгу сильно его обеспокоила: за ней могли стоять чьи-то далеко идущие планы. Несмотря на то, что он говорил Хранителю об общеизвестности содержания Книги, оба прекрасно знали, что в фолианте есть места, написанные не на каратари, тайном языке вампиров, а на другом, неизвестном даже Астерию. Считалось, что их вписал в Книгу сам Молох, и многие Хранители, в том числе Астерий, не раз пытался подобрать к ним ключ, но прочесть их ещё никому не удалось.
Дверь в покои Мелиссы была не заперта. Вейдэль толкнул её и вошёл. Его жена стояла в центре комнаты, а три Служанки помогали ей одеваться. Тяжёлое белое платье сверкало тысячами разноцветных искр — камни переливались в свете масляных светильников, словно снятые с небес звёзды! Вейдэль с сожалением подумал, что на солнечном свету вся эта роскошь смотрелась бы ещё великолепнее.
— Здравствуй! — сказала Мелисса, обернувшись. — Я скоро буду готова. У нас ведь ещё есть время?