Ни одна рука не поднялась. Вампиры слишком хорошо помнили позор недавнего поражения и мечтали о мести. Вейдэль поджал губы и отодвинулся в тень, чтобы скрыть выражение лица от глаз Валентина, забывая, что носферату не нужен свет, чтобы видеть.
— Кто за то, чтобы атаковать Ялгаад и сравнять его с землёй? — возгласил председатель.
Волна шелеста прокатилась по залу — все руки взметнулись вверх.
— Единогласно! — Валентин поклонился Вейдэльу, однако его лицо выражало сомнение и недовольство: от носа к губам пролегли складки, брови были слегка сдвинуты.
Он не мог скрыть разочарование от неудавшейся демонстрации своего влияния. Что весьма порадовало Вейделя.
Вернувшись на место, председатель выжидающе уставился на ложу. В его глазах светился неподдельный интерес — он ждал реакции князя на результаты голосования.
Поднявшись на ноги, Вейдэль приблизился к барьеру и обвёл взглядом присутствующих.
— Я верю, что вы приняли верное решение, — проговорил он. — И в ближайшем времени мы атакуем Ялгаад. Однако остался вопрос, который следует сегодня обсудить. Как вам известно, Владемир, до сих пор командовавший армией Бальгона, пал от руки нового полководца Малдонии, — скорбный и гневный шёпот пронёсся по залу, но Вейдэль, сделав на мгновение паузу, продолжал. — И поэтому необходимо выбрать нового героя, который поведёт нас к победе. В соответствии с древним обычаем я предлагаю турнир, — с этими словами он сел.
Валентин поднялся и вышел на середину. Он не сбирался спорить — эта партия уже была сдана, а отыгрываться в мелочах не входило в привычки председателя. Поэтому он просто предложил проголосовать вначале тем, кто поддерживал предложение князя, а затем тем, кто был против. Идея турнира была принята единогласно.
— Теперь нужно назначить Устроителей, — провозгласил Валентин. — Предлагаю Веденея арра Лергус и Горимира из клана Владислава.
Оба кандидата, как было известно Вейдэлю, поддерживали Валентина и неприязненно относились к новому князю Города Мёртвых.
Тем не менее, с разным количественным перевесом голосов претенденты были избраны.
— Не предложит ли Повелитель своих двух Устроителей? — следуя традиции, обратился Валентин к Вейдэлю.
— Дамир арра Ванхорн и Борислав из клана Майрено, — ответил тот.
Он него не укрылось, как дёрнулся уголок рта у председателя — то ли насмешливо, то ли раздражённо.
Кандидаты Вейдэля также были избраны. После этого оставалось определить место и время турнира. Их должны были предложить Устроители. Кто-то назвал Большую Королевскую Арену, на которой недавно прошло выступление Мелиссы с пантерами, другие отстаивали различные ристалища и горные плато. После некоторых трений остановились на том, что биться следует в полумиле от Бальгона, в Колизее Смерти, через два дня.
Вейдэль закрыл Совет, поручив Дамиру, начальнику гарнизона, заняться снаряжением войска, пока не будет известен новый полководец. После этого они с Мелиссой покинули Южную башню. За их спинами поднялся гомон. Выкрикивали имена претендентов на должность главнокомандующего, тут же спорили, проклинали людей и, в особенности, убийцу Владемира, Железного Герцога.
— Ты победил! — сказала Вейдэлю Мелисса, когда они в сопровождении телохранителей шли по коридорам.
— Да, — ответил он. — Похоже, что так.
— Вардан принял не то решение, которое ты хотел, но Валентин не смог выступить против тебя. Он бы ратовал за объявление войны, и его предложение прошло бы. Ты же видел: проголосовали все!
— Да, ты права. В любом случае, нам придётся сойтись с рыцарями Малдонии. Может, даже лучше, если это произойдёт не у стен Бальгона.
— Как ты думаешь, кто станет полководцем?
— Надеюсь, что Дамир. Он верен мне.
— Прежде всего, он верен Ванхорну, не забывай об этом.
— А Ванхорн — мой Первый Советник, — отозвался Вейдэль. — Он никогда ещё не подводил меня. Кроме того, его клан всегда имел общие интересы с нашим.
— Я доверяю ему, но никогда не следует терять бдительности. Грингфельд мёртв, и теперь оставшиеся Прародители могут начать борьбу за первенство. По-твоему, Валентин будет участвовать в турнире?
— Непременно. Он ни за что не упустит шанс встать во главе армии Бальгона.
Мелисса взглянула украдкой на Вейдэля, и ей показалось, что в его усмешке сквозила горечь. Найдя руку мужа, она крепко сжала её, и тот ответил ей благодарным и любящим взглядом.
Глава 18
Стражники тихо переговаривались, прислонив алебарды к стене. Тяжёлое оружие было бесполезно в узком коридоре и представляло скорее атрибут. А вот полуторные мечи, пристёгнутые к поясам, действительно были смертельным оружием, особенно в руках опытных воинов, каковыми являлись Слуги Астерия.
Они расположились перед окованной железными полосами дверью, запертой на два массивных замка: один встроенный, а другой навесной, поставленный всего пару часов назад. У вампиров был строгий приказ никого не подпускать к Хранилищу и не позволять кому-либо ходить по коридору. Даже Рабам было велено обходить это место по другому этажу.
— Ты не знаешь, что случилось? — спросил один охранник другого, перебирая в руках страницы тоненькой книжицы в синем кожаном переплёте. — Из-за чего сыр-бор?