— Точно не скажу, но думаю, кто-то пытался влезть в Хранилище, — отозвался второй, лениво наблюдавший за действиями напарника. — Видишь, даже новый замок поставили.
— Думаешь, поэтому? Странно, там же, кроме Книги, ничего нет.
— Ну, так верно, за ней и лезли.
— А кому она нужна? — стражник пожал плечами и провёл ладонью по развороту, где были изображены кометы различных форм и размеров. — У меня дома лежит список и у тебя, наверняка, тоже. Да у всех есть копии!
— Оно, конечно, так, да только ведь не зря же её всегда охраняли. Значит, есть в ней чего-то… эдакое.
— Да просто старая книга, — пожал плечами напарник. — Думаю, кто-то перестарался. И, наверняка, это наш старик Астерий. Не иначе, как ему хочется придать своей должности побольше значительности, вот и придумываетвсякое.
— Ладно, не наше это дело. Скажи-ка лучше, что это за книжонку ты там листаешь.
— А, это… Так, один трактат о кометах.
— Зачем тебе понадобилось про них читать?
— Ты же слышал, что через пару дней над нашими головами…
— Надеюсь, ты в это не веришь⁈ — перебил напарник, рассмеявшись.
Второй стражник нахмурился.
— Во что именно? — сухо спросил он. — В то, что она прилетит?
— Нет, это-то понятно. Я сам видел уже парочку этих красавиц, так что и в этот раз наверняка всё будет. А спрашиваю я про всю ту чушь, которую городят насчёт несчастий, символов и знамений, которые будто бы предвещает появление этой кометы.
— Нет, не верю, — отозвался стражник, рассматривая эстампы. — Я видел одну, и ничего особенного тогда не случилось. По крайней мере, нас никакие несчастья не коснулись. Да и что может сделаться с теми, кто уже мёртв?
Оба вампира рассмеялись.
— А вот почитать о них довольно интересно, — продолжал охранник, показывая приятелю незамысловатые рисунки, которыми был снабжён трактат. — Гляди, один астролог составил классификацию комет по форме их хвостов.
— Ну-ка, ну-ка. «Лисица», «Пума», «Катана». Ха-ха, спорю, этот парень даже не видел столько комет, сколько здесь нарисовал.
— Ещё бы! Но какое воображение.
— Брось ты эту книжку! В ней одни только вымыслы.
Стражник вздохнул.
— Уж больно скучно стоять, — признался он.
— Давай перекинемся в кости, — предложил ему приятель, доставая из-за пазухи кубики.
— С ума сошёл⁈ Если Астерий нас застукает, придётся дежурить на Дозорных Башнях, а я только неделю назад сменился. И скажу тебе, лучше скучать здесь, чем там.
— Твоя правда, — его напарник с видимым сожалением убрал кости.
— Эй, смотри! — первый охранник захлопнул книжку и показал рукой в конец коридора.
— Что это?
— Не знаю. Похоже на чью-то тень. Должно быть, Раб.
— Ясно, что раб, мы-то теней не отбрасываем. Эй, ты! Здесь ходить запрещено! Поднимайся этажом выше.
— Оглох, что ли⁈ — один из стражников положил руку на эфес меча. — Дважды предупреждать не стану.
— Идёт сюда, — заметил другой, обнажая оружие. — Глухой, тупой или упрямый. В любом случае, сейчас позабавимся!
— Постой. Может, его послали к нам.
— Какая разница? Мы на посту и не подчиняемся ничьим приказам, кроме Астерия.
— Верно. Чего же ему тогда надо?
— Скоро выясним.
Тень приближалась, маленькая и уродливая, но никого живого видно не было. Тьма дрожала на стенах, стелилась по полу, и в коридоре даже раздавались шаги, но охранники никого не видели.
— Проклятье! — выругался один из них, тоже обнажая меч. — Похоже, не зря нас сюда поставили. Бей тревогу!
Его напарник кивнул и вынул из-за пазухи короткий рожок, но прежде, чем успел поднести его к губам, из пустоты вылетел кинжал и впился охраннику в горло.
— Что за шутки! — воскликнул он, выдёргивая клинок. — Кто ты такой⁈ Покажись!
Тень была уже рядом. Стражники сделали по выпаду, но мечи лишь рассекли пустой воздух. Тотчас одному из вампиров что-то обожгло ногу, а затем пронзило бок. С криком охранник упал на одно колено, и его напарник с ужасом увидел, как голова приятеля отделилась от шеи и покатилась к стене. Секунду стояла тишина, а потом с мокрым хрустом невидимый меч перерубил позвонки второго стражника, и тот рухнул, истекая кровью.
Воздух быстро наполнялся запахом тления. Плоть двух обезглавленных тел стремительно разлагалась, в то время как тень облепила дверь. Висячий замок дернулся и начал раскачиваться. Послышались скрежет и щелчки, через минуту он открылся и, отделившись от щеколды, медленно опустился на пол.
Вскоре и другой, встроенный, замок поддался натиску невидимого взломщика, и дверь в Хранилище распахнулась. Тень скользнула внутрь, но спустя несколько секунд появилась вновь и, прикрыв дверь, устремилась по коридору прочь.
Глава 19
Ночью крики наполняют Старый Город, как его называют многие жители, — четвёртый ярус Ялгаада, столицы Малдонии. Убийцы, воры, проститутки и сутенёры, контрабандисты и множество мелких шаек — все выходят на улицы для промысла или чтобы выяснить отношения. Стража, хоть и патрулирует улицы, старается держаться от опасных мест подальше: ей ещё предстоит хоронить утром тех, кому не повезёт, и от чьих тел не сочтут нужным избавиться грабители.
Каналы и пруды хранят тайны многих преступлений, равно, как и скелетов, орудий убийств и припрятанных до времени кладов. Некоторые отчаянные головы отправляются на поиски сокровищ, берут лодки и под покровом утреннего тумана ныряют, стараясь добраться до дна и разжиться воровскими схоронами, но редко кому сопутствует удача. Да и опасное это занятие: хозяева клада могут разыскать добытчика и расквитаться, а мало кому охота занять место поднятого со дна реки сундука.
Но несмотря на таящиеся за каждым углом опасности Эл бесстрашно пересёк четвёртый ярус, поднялся на третий, миновал второй и оказался на первом. На всё это ушло около часа, из чего можно сделать вывод, сколь велик Ялгаад.