— Всего лишь Слуги, — отозвался Вейдэль.
— Но они когда-нибудь могут стать свободными, — возразил карлик, доставая из-за пазухи кошель. — Я решил на всякий случай одарить его монетками, — пояснил он, — а то ведь неизвестно, кто займёт трон следующим. Нужно быть готовым ко всему.
— Наглец! — отозвался Вейдэль с усмешкой. — Как ты смеешь говорить мне подобное? Я обвиню тебя в заговоре.
— Помилуйте, ваше величество! Просто готовлю себе тёплое местечко. Разве такой убогий калека, как я, не может подумать заранее о собственной шкуре?
— Если бы ты действительно заботился о ней, то не говорил бы мне всего этого, — заметил Вейдэль.
— Просто откровенность — мой девиз! — произнёс карлик с пафосом. — Честность у меня в крови!
— Ты говорил, что на сторону Валентина перешли многие носферату, — сменил тему Вейдэль. — Но их симпатии не помогут ему выиграть турнир.
— Ваши слова, как всегда справедливы, — с готовностью согласился Мейсер. — Вы прозрели самую суть.
— Тогда зачем болтаешь глупости?
— У меня, ваше величество, такая работа, — вздохнув, отозвался карлик с притворной грустью.
В этот момент герольды призвали к молчанию, так как собирались зачитать правила предстоящего соревнования. По сути, они сводились к запрету пытаться убить своего противника, а всё остальное разрешалось.
Глава 29
Объявив правила, герольды вернулись на свои места. На арену выехали и выстроились друг против друга рыцари. Распорядители пересчитали бойцов, чтобы убедиться, что в обоих отрядах поровну участников. Когда они удалились с арены, Вейдэль подал знак к началу состязания.
Отряды помчались навстречу друг другу, склонив копья. Они с грохотом сшиблись в центре арены, и через пару мгновений их окутали клубы поднятой лошадями пыли.
Когда видимость улучшилась, стало ясно, что большая часть рыцарей выбита из седла. Многие были ранены. Получившие наиболее тяжёлые увечья протискивались через ряды тех, кто ещё сражался — им, конечно, не грозила смертельная опасность, но регенерация повреждённых частей тела требовала определённого времени.
Теперь, когда копья были сломаны, всадники обнажили мечи или взялись за секиры и булавы. Они гарцевали друг против друга, обмениваясь яростными ударами, так что над ристалищем стоял оглушительный грохот металла. Отряду Валентина удалось оттеснить соперников к краю арены, но рыцари под предводителем Дамира постепенно отвоевали инициативу и, в свою очередь, начали отжимать противников к ограде. Впрочем, в данном турнире имела значение победа лишь одного участника — того, кто получит Калигорст и власть над армией носферату. Валентин был самым вероятным претендентом, но, если он будет повержен, ему придётся отстаивать своё право на должность Военного Предводителя в личной схватке.
Ряды сражавшихся начали постепенно редеть: раненым удалось покинуть ристалище, а другие отказались от борьбы, потеряв оружие. Дамир с Валентином оказались лицом к лицу. Вампиры немедленно кинулись друг на друга. Они были прекрасными воинами и обменивались яростными ударами, но оба уверенно держались в седле и не выказывали признаков усталости.
Тем временем отряд Дамира разрезал ряды соперников пополам и, разделив их таким образом, ослабил. Горимир и Веденей, ставшие негласными лидерами группы, громили противников, опрокидывая всадников и топча конями пеших воинов. Постепенно отряд Валентина оказался окружён соперниками и был обречён. Горимир и Веденей решили, что должны помочь Дамиру справиться с Валентином и таким образом окончательно исключить Председателя Вардана из числа претендентов на Калигорст. Оставив союзников добивать рыцарей противника, они развернули коней и помчались на Валентина.
Вейдэль с трудом удержался, чтобы не приподняться в кресле: ни в коем случае нельзя было выдавать волнения. Князь должен оставаться спокоен и беспристрастен. Сейчас он — просто судья турнира, и его симпатии или антипатии должны уйти на второй план.
О приближении Горимира и Веденея Валентина предупредили тревожные возгласы зрителей. Председатель Вардана ударил Дамира мечом по щиту, отбросив противника назад, и осадил коня, уворачиваясь от атаки Веденея и Горимира. Нападавшие пронеслись мимо. Их оружие со свистом рассекло воздух, не задев врага. Но вампиры тотчас перестроились и вместе с Дамиром напали на Валентина.
Владислав ударил Горимира мечом по шлему. Оглушенный рухнул на землю, запутавшись в стременах. Испуганная лошадь понесла, потащив его по арене. Клубы поднятой пыли быстро скрыли вампира.
Воодушевлённый победой, Валентин направился к Веденею. Бросив меч, сломавшийся в схватке с Горимиром, он выхватил тяжелую секиру, сделанную в форме зазубренного с одной стороны полумесяца. Воин врезал Веденею по щиту, да так, что тот потерял стремя, из-за чего опрокинулся на землю. Однако вампир быстро поднялся и подобрал валявшийся неподалёку моргенштерн. Он резво двинулся на Валентина, пытаясь обойти его слева. Председатель Вардана развернул коня так, чтобы оставаться лицом к противнику и в то же время не терять из виду Дамира, который стоял в нескольких шагах, выжидая удобного момента для нападения. Видя, что его товарищ оказался пешим, он пришпорил коня и атаковал Валентина. Чтобы избежать нападения, последнему пришлось пустить лошадь на Веденея и заставить того отпрыгнуть в сторону. Дамир пронёсся мимо, издав недовольный возглас.
Валентин отъехал от противников и развернулся. По арене к ним направлялись Распорядители. Приблизившись, они объявили, что Веденей должен покинуть ристалище: он потерял оружие и не должен был подбирать чужой моргенштерн. Это нарушало правила турнира. Вампиру пришлось уйти вместе с Распорядителями, и Валентин остался один на один с Дамиром.