Дом располагался на третьем ярусе города. Перед распахнутой дверью, из которой валил пар с запахом приготовляемой пищи, сидел на крыльце коренастый человек в заячьем полушубке и задумчиво курил трубку, щурясь на одинокий фонарь, вокруг которого лепились крупные снежинки, похожие на порхающих капустниц.
Перед домом остановился легко одетый молодой человек.
— Господин Эйгер-Шар! — мужчина тяжело поднялся и сошёл с крыльца ему навстречу. — Хозяин давно ждёт вас.
— Надеюсь, — бросил Эйгер, проходя мимо. — Кого ты здесь караулишь?
— Просто вышел покурить. Вы же знаете, Хозяин не разрешает дымить в доме.
— И правильно делает. Странная привычка. Совершенно бесполезная, — Эйгер сунул руку в карман, а затем протянул что-то зажатое в кулаке собеседнику.
Тот испуганно отшатнулся и спрятал трубку за спину.
— Нет, господин Эйгер, прошу вас! Ночью купить новую трубку не так-то просто.
— Ещё бы! Люди нечасто пускают в дом кого попало. А с такой рожей, как у тебя… — молодой человек расхохотался и раскрыл ладонь, в которой оказалось несколько крупных термитов, сразу же побежавших по пальцам, стремясь заползти в рукав, спасаясь от холода.
— Видите, даже ваши…э-э…
— Насекомые, — подсказал Эйгер.
— Ну да, словом, эти козявки, и те не желают жрать мою трубочку.
— Они просто замёрзли, глупец.
— То-то они сразу уползли, — закивал мужчина покладисто. — Под одеждой-то, чай, теплее.
— Их греет не моё тело, а Дар. Как меня утомляют эти новообращённые! — Эйгер быстро поднялся по ступенькам. — Собираешься оставаться здесь?
— Я скоро приду, только докурю, — вампир виновато показал трубку.
— Надеюсь, Мстислав хоть чему-нибудь тебя научит, — бросил Эйгер и вошёл в дом.
Поднявшись на второй этаж, он привычно скользнул глазами по дорогим шпалерам, сделал несколько шагов по пушистому ковру, скрадывавшему все звуки, и постучал в дверь.
— Заходи, Эйгер-Шар, — донёсся негромкий голос. — Не заперто.
Молодой человек провёл рукой по одежде, словно стараясь её разгладить, и вошёл в комнату.
Мстислав сидел у камина, перебирая тонкими пальцами длинную шерсть развалившегося у его ног иссиня-черного пса. Окна закрывали плотные шторы, а снаружи имелись толстые железные решётки. На низком диване, прикрыв глаза, лежала белокурая женщина в длинном обтягивающем платье и лениво разглядывала переливающиеся в свете масляных ламп драгоценности, беспорядочной кучей лежавшие перед ней.
— Вижу, ты не теряла времени, — заметил Эйгер, приветствуя её лёгким поклоном.
— Это не в моих правилах, — отозвалась она, едва шевельнув ресницами.
— Калхадия придерживается мнения, что вечность не стоит проводить в праздности, — заметил Мстислав, улыбнувшись. — Сейчас ты видишь, как старательно она претворяет этот принцип в жизнь.
— Глупости, — женщина поморщилась и примерила кольцо с крупным бриллиантом. — Сегодня я достаточно потрудилась и заслужила несколько минут отдыха.
— Чтобы насладиться плодами трудов, как я вижу, — подхватил Эйгер.
— Именно, — Калхадия стянула украшение и взяла другое. — Эти гусыни всё равно не сумели бы оценить свои побрякушки.
— Но ты сделаешь это за них?
— Разумеется. Должен же кто-то разбираться в прекрасном.
— Эйгер, — Мстислав жестом пригласил молодого человека сесть напротив него. — Расскажи, как прошёл твой визит… в обитель порока, — он улыбнулся.
— Прелестно. Девчушка довольно мила, и я понимаю герцога.
— Фи, как пошло, — подала голос Калхадия, заставляя изумрудную брошь играть при свете ламп. — Поистине, все мужчины одинаковы, вне зависимости от того, принадлежат ли они к роду людей или вампиров.
— Вы несправедливы, дорогая Калхадия, — возразил Эйгер, демонстрируя в улыбке ровный ряд белоснежных зубов, нарушенный лишь слегка удлинёнными клыками. — Я говорю исключительно с точки зрения пользы дела.
Женщина фыркнула.
— Не отвлекайся, — напомнил Мстислав Эйгеру. — Ты сделал всё, что было нужно?
— Да, никаких сложностей не возникло. Теперь мы узнаем обо всём, что Железный Герцог расскажет своей маленькой любовнице.
— Если он расскажет, — заметил Мстислав. — Порой мужчины не столь глупы и сентиментальны, как кажется нашей дорогой Калхадии.
Женщина никак не отреагировала на эту реплику, продолжая разглядывать и примеривать драгоценности. Казалось, она больше не прислушивалась к разговору.
— Главное, мы воспользовались единственным шансом узнать хоть что-то об этом таинственном чужаке, — сказал Эйгер. — Посмотрим, будут ли результаты.
— Ты прав. В любом случае это нужно было сделать. Герцог слишком подозрителен. Но у него есть реальная власть, и она может послужить клану Валерио.
— Было бы глупо не попытаться вернуть былую славу, — сказал Эйгер, и его лицо внезапно приобрело жестокие черты, мгновенно утратив очарование молодости.
— И мы не упустим свой шанс, — кивнул Мстислав.
— А важно ли тогда, кто этот герцог? Главное, чтобы он оказался на нашей стороне.
Мстислав поднял палец.
— Не следует впадать в крайности. Мы должны знать, с кем имеем дело.
— Ты прав, — Эйгер кивнул. — Нельзя расслабляться.
— Мы не знаем наверняка, что нужно этому человеку. Возможно, он ненавидит всех вампиров и хочет нашей гибели не меньше, чем падения Бальгона.
— Скорее всего, так и есть. Но мы же сможем воспользоваться им прежде, чем он станет опасен?
— Он уже опасен, — ответил Мстислав. — Не следует его недооценивать. Просто настанет момент, когда он перестанет быть полезным, и тогда мы избавимся от него.
Эйгер-Шар усмехнулся.
— Сделать это не так-то просто.
— А эта девушка?
— Я не управляю ею. Только получаю информацию. И она даже не знает об этом.