Как только конь почувствовал ослабленные поводья, он насторожил уши и вначале недоверчиво скосил глаз на седока, а затем прибавил шагу. Выбранная животным тропинка круто сворачивала в сторону, но, видя, с какой уверенностью конь двинулся по новой дороге, Вейдэль доверился ему.
Вскоре тропинка стала шире, утоптаннее, а появившийся и становящийся всё отчётливее запах живой плоти указывал, что поблизости есть люди.
Через четверть часа Вейдэль и Телон выехали на открытую поляну, с одной стороны ограниченную возвышавшимся огромным гранитным утесом с крутыми, изъеденными ветром и дождем склонами. В расщелинах росли кусты шиповника, густой плющ оплетал склоны и колыхался над обрывами подобно пышным покрывалам. У подножия скалы, прилепившись к ней одной стеной, стояла хижина. Перед дверью в землю был врыт толстый деревянный столб, очищенный от коры и покрытый довольно грубой резьбой, изображавшей уродливых существ, многие из которых имели рога и длинные клыки.
Рядом с хижиной виднелись развалины маленького храма с обвалившейся крышей. Все здание когда-то было, судя по всему, не больше шестнадцати футов в длину и двенадцати в ширину. Крыша опиралась на два ряда толстых колонны, изъеденных ветром и дождями. Четыре боковые арки были обрушены, а низкий, закругленный вход в храм украшала высеченная из камня сфера, расчерченная множеством линий.
Соскочив с коня, Вейдэль сделал Телону знак быть настороже и постучал в дверь хижины. В ответ послышался дружный собачий лай, а затем раздались тяжёлые шаги подкованных железом сапог и стук когтей по дощатому полу.
Глава 68
— Кого принесло? — прокаркал хриплый голос. — Убирайся или я спущу собак! Заодно и на жратве для них сэкономлю.
— Мы заблудились в лесу и валимся с ног от усталости, — отозвался Вейдэль. — Не пустишь ли ты нас переночевать? Мы не проходимцы.
В ответ раздался грубый смех.
— Скоро рассветёт, — проговорил хозяин дома. — Так что поспите на лужайке, грязные беззаконники!
— Но земля и трава сыры от росы, — возразил Вейдэль, невольно передёрнувшись при мысли встретить первые солнечные лучи на открытом воздухе. — И, кроме того, у нас есть, чем заплатить, — добавил он, понизив голос. — Клянусь, мы не беззаконники. И вообще, нас всего двое.
Последовала короткая пауза.
— Неужели? — раздалось из-за двери.
— Погляди сам.
— Я спрашиваю про деньги. Есть у вас звонкая монета?
— О, да! Самые что ни на есть натуральные бэнты.
За дверью на какое-то время снова воцарилась тишина, а затем человек прокаркал:
— Ладно, давайте взглянем на ваши монеты! Но учтите, если что — я мигом спущу собак. А теперь сойдите с крыльца. Я отопру и посмотрю на вас. Такие ли вы отчаявшиеся, как говорите.
Вейдэль с Телоном спустились со ступенек и стали ждать, пока хозяин хижины отодвинет все засовы. Спустя полминуты дверь приоткрылась, и в щели блеснули два настороженных глаза. Они осмотрели обоих носферату с ног до головы, а затем человек показался в полный рост.
Ему было лет шестьдесят. Длинный тёмно-синий, залатанный во многих местах плащ спускался до самых пят, под ним желтела толстая холщовая куртка. В жилистых, обнажённых до локтей руках отшельник держал заряженный арбалет.
Возле ног хозяина нетерпеливо сучили когтями два огромных лохматых пса, явные мутанты. Горящими глазами они уставились на незваных гостей, скаля зубы.
— Ну, развязывайте кошельки! — велел хозяин. — И без шуток! Эти крошки разорвут вас в клочья по одному моему слову.
— Это что, грабёж? — поинтересовался Вейдэль, поймав взгляд отшельника.
Именно это ему и нужно было. Зрачки человека остановились, и Вейдэль принялся мысленно составлять заклинание Очарования.
— Почему же? — спросил человек, не сводя глаз с вампира. — Просто хочу убедиться, что вы не врёте. А то шатаются здесь всякие голодранцы, они и не такого наговорят, лишь бы пролезть в чужой дом.
Вейдэль отпустил волшебную нить, и та, подобно стреле, устремилась в зрачки хозяина, проникла в мозг и оплела его невидимой паутиной.
— Успокой собак, — велел Вейдэль, — и впусти нас.
Человек молча оттащил упирающихся псов и посторонился. Его лицо больше не выражало ничего. Рука, державшая арбалет, безвольно опустилась.
Вампиры поднялись по ступенькам и вошли в хижину.
Внутренняя обстановка оказалась чрезвычайно скромной: простая мебель, плетёные циновки на полу, медвежья шкура на стене, оскалившаяся клыкастой пастью. Посуда была глиняная. В углу валялся колчан, полный коротких стрел. Рядом виднелись собачьи подстилки и миска с остатками мяса и обглоданными костями. Очевидно, хозяин ночью всегда держал животных дома, опасаясь нападения грабителей.
— Привяжи лошадей, — приказал Вейдэль Телону. — Мы останемся здесь.
— Слушаюсь, Хозяин, — отозвался тот, выходя.
— Здесь есть ещё кто-нибудь? — спросил Вейдэль хозяина хижины, садясь в крепкое дубовое кресло с высокими резными подлокотниками — пожалуй, единственная необычная вещь в доме, оно смотрелась странно в удалённом от поселений месте.
— Нет, я живу один, — на этот раз каркающий голос прозвучал безжизненно: чары Вейдэля лишили его всякого выражения.
— Где мы находимся и далеко ли до Кар-Мардуна?
Даже это страшное название не заставило лицо околдованного измениться.
— За лесом начнутся Скорбные Топи, — ответил он, неопределённо мотнув головой. — А за ними — Ничейная земля.
— Ты знаешь, как пройти через болота?
Отшельник кивнул.
— Сам ходил?
— Было дело.
— Зачем?
— Искал корень Трай-Кума для одного зелья.
— Ты колдун?
— Нет, всего лишь травник.
— Хорошо, завтра ты покажешь нам дорогу через Топи.