Люди-лягушки переглянулись. Рыбьи глаза не имели выражения, и по ним трудно было судить о настроении существ. Но вряд ли их мысли были цензурными.
— Ты сам погибнешь, если взорвёшь её, — прогудела наконец самая большая, десятиметровая самка. — И твой спутник тоже.
— Да, пожалуй, — согласился Ричард, как будто это было мелочью, только что пришедшей ему в голову, но не стоящей особого внимания. — Это было бы… неприятно. Поэтому без причины я её взрывать не буду. Но если я пойму, что смерть или подчинение моего разума неизбежны… мои приоритеты могут поменяться. Если уж погибать, то лучше забрать с собой врагов. Это облегчит работу тем, кто придёт вслед за мной.
— Кто ты? Чего ты хочешь?
— Первый вопрос я с вашего разрешения оставлю без ответа. Я же не спрашиваю, кто вы такие. У каждой цивилизации есть своё право на частную жизнь.
— Но это ты явился сюда со смертоносным оружием, а не мы к тебе.
— Первый раз я пришёл без оружия и это кончилось для меня слишком плохо. Не хочу повторения, вот и пришлось прибегнуть к мерам предосторожности.
— Уходи отсюда и мы тебя не тронем. Мы никогда не нарушали границу.
— С удовольствием именно это и сделаю, но сначала мне нужно решить некоторые вопросы.
— Хорошо, мы тебя слушаем.
— Во-первых, мне нужна гарантия, что никто из вас не будет мстить. Ни мне, ни моему народу.
— Как ты себе представляешь эту гарантию? Я готова поклясться самым святым, что для нас есть — именем Владыки Дагона. Но ты ведь не поверишь в это.
— Почему же, поверю. Но у тебя останутся собратья, которые не поклялись. И уж тем более, клятва не будет распространяться на… владыку Дагона, да?
— Владыка вне любых клятв. Он сам есть гарантия любой клятвы.
— Тем более.
— Тогда что ты предлагаешь? Висеть тут с бомбой, пока твоя рука не дрогнет и не обратит тебя в пузырь пара?
— Нет, у меня есть идея получше. Мой спутник — сильный телепат. Позвольте ему прочитать ваши мысли. Откройте ваши сознания.
— Чтобы убедиться в нашей искренности?
— И это тоже. Но ваша искренность не много значит, когда в любой момент Владыка Дагон может приказать вам изменить планы. Дело в другом. Из ваших мыслей мы узнаем, каким оружием и какими средствами производства владеет ваш народ. И следовательно — насколько опасен он может быть для МОЕГО народа, когда выйдет на поверхность. Ну и конечно, как ему можно противостоять.
— Ты требуешь очень многого, чужак. Ты хочешь бесплатно узнать секреты тысячелетий, вырвав их под угрозой насилия.
— Безусловно. Но не я первым начал цикл насилия. И разве не лучше отдать тайну, чем превратиться в пар?
— Не лучше! Видимо, ты очень труслив, чужак, и не понимаешь, что иногда лучше умереть, но не выдать военную тайну. Странно, ведь ты сам спустился сюда с бомбой ради безопасности своего народа.
— Это было бы верно, если бы речь шла только о твоей личной безопасности. Но взрыв уничтожит весь город. Или есть у вас и другие города?
— Это неважно. Тебе достаточно знать, что народ Глубоководных не может быть уничтожен никаким оружием с поверхности.
— Возможно, не стану спорить. Однако урон вам будет нанесён солидный. Вопрос в том, какой вред меньше — от бомбы, или от моего знания вашей истории и науки. Я правильно формулирую суть дилеммы?
— Да, всё верно. Мы оба висим в этой воде, чтобы защитить свои народы. Требуй меньшего — и возможно, получишь.
— Проблема в том, что тебе я доверяю куда больше, чем твоему Владыке Дагону. Если бы ты была тут одна, я бы просто предложил слияние разумов. Обмен был бы равноценным… ну, достаточно равноценным. Но я не могу позволить, чтобы мои знания попали к существу из пропасти.