Ричард искренне надеялся, что креветка выберет первый или второй способ. Тогда разбросанные по волнам детекторы возмущений Эмпирея немедленно указали бы её положение. Но увы, приборы молчали.
Надеяться, что заряд в имплантах кончится, не приходилось. Они рассчитаны как минимум на десятилетия, а может и на века межзвёздного путешествия. И нет никаких гарантий, что у Левиафана нет способа перезарядить их где-то в океане.
Если импланты и вырабатывали какую-то энергию, излучение или поле, то километры водной толщи эффективно эти признаки глушили.
Клонария, проникшись проблемами пришельцев, предложила использовать для поиска морского чудовища её соплеменников — но Дж-Онн отказался подвергать Пловцов такому риску. «Это должно остаться строго между нами», — сказал он.
Ричард на всякий случай разместил по всему океану детекторы электромагнитных возмущений. Теперь Дагон не мог воспользоваться ни одним видом телепатии, не выдав себя. Он потерял своё главное оружие — но по-прежнему оставался невидим и неуязвим. Патовая ситуация.
— Не самая выгодная ситуация, — хмуро заметила Змея. — Левиафан может ждать тысячелетиями, а стоит нам уйти в стазис, как он перехватит инициативу.
— Да, но он не знает, когда именно мы уйдём в стазис, — хитро улыбнулся Ричард. — Более того, он вообще не знает, что мы из будущего, и что мы пользуемся стазисом, чтобы вернуться в своё время. Единственный способ для него узнать, следим мы или нет — это попробовать снова подчинить кого-то, а я чётко дал ему понять, чем это чревато. Он скорее ожидает, что мы можем в любой момент вызвать на помощь десяток сородичей. И тем не менее, я лично в стазис уходить не собираюсь, да и вам не советую. Я думаю, работая вместе, мы управимся за месяц-другой.
«Другой» не понадобился. Они управились ровно за месяц. Ричард, как единственный, не боявшийся огня, работал в домнах, выплавляя металл, а Дэйр-Ринг и Дж-Онн собирали готовые детали — от многотонных до микроскопических.
Перерывы они делали только на сбор душ. Ричард выяснил, почему многие Пловцы умирали на такой глубине. Оказалось, в последние недели они чувствуют отравление, и намеренно кончают жизнь самоубийством. О Глубоководных они почти ничего не знают, помимо страшных легенд, которым мало кто верит. Но смерть в лихом заплыве туда, где не ступала ласта Пловца, представляется им более романтичной, чем судорожне барахтанье в агонии на поверхности.
Убедившись, что хорошо вооружён, Ричард приступил к собственно промысловому лову. Он запустил в море сотню подлодок-роботов с ламповым управлением, оборудованных ловушками для душ. Идя чуть выше границы в 3200 метров, они не нарушали договор, и в то же время имели небольшую вероятность попасться на глаза Пловцам. В то же время, радиус обнаружения доставал почти до самого дна.
Выстроившись в цепь с пятикилометровым интервалом, они прочёсывали зону почти в пятьсот километров шириной.
Конечно, у Левиафана оставалось множество способов увильнуть от этой облавы. Но на каждый способ Ричард подготовил контрмеру, и любой манёвр так или иначе вёл к обнаружению чудовища.
Разогнаться и проскочить мимо цепи, обойдя её с фланга, или попытаться проскочить возле дна между двумя роботами? Для этого требовалось форсировать метаболизм, что вело к усилению сердцебиения, разогреву тела — и Левиафан бы «засветился» на акустических датчиках или инфракрасных детекторах.
Вывести подлодки из строя или подчинить их? С ламповой техникой это не то, чтобы совсем невозможно, но потребует больших затрат энергии и/или глубокой концентрации. И сразу же забибикают детекторы возмущений Эмпирея, в избытке раскиданные по волнам.
Уничтожить ударом эффекта массы? Там даже специальные детекторы не понадобятся, сам факт удара станет однозначным сигналом «Левиафан в радиусе пары десятков километров», дальность-то у него ограничена.
Послать Глубоководных вывести роботов из строя? Это будет нарушением договора о границе, а значит, Ричард получит полное право собрать их Эссенцию.
Если бы Левиафан совершенно точно знал радиус действия ловушки (пять километров), он мог бы залечь на дно на достаточной глубине (участков глубже 8200 метров в Белом Море было немало), и пропустить цепь над собой. Но во-первых, Левиафан точного радиуса не знал, и из перестраховки был обязан предположить, что «занавес» тянется до самого дна везде. А во-вторых, Ричард тоже знал все такие участки, и заранее (ещё до запуска подлодок) сбросил на них пассивные донные акустические и тепловые сенсоры.