Причём ни одна из них даже не ревновала бы. Клонария, выросшая в рабстве, вообще понятия не имела, что это такое — свой постоянный мужчина. А дружелюбная Дэйр-Ринг скорее порадовалась бы за них. Просто из категории «кандидат в парни» он бы раз и навсегда перешёл в категорию «друг».
— Вас разбудила я, — он не сразу узнал голос Змеи, он стал более низким и… вкрадчивым, что ли? Было в его обертонах нечто такое, что заставляло подсознательно верить носителю. — У нас большие неприятности, и только вы можете помочь.
— Насколько срочно? — простонал Ричард. — Нам нужны хотя бы сутки, чтобы регенерировать после стазиса!
— Некогда. Вы нужны Марсу ещё вчера. События разворачиваются очень быстро. Дж-Онну и Дэйр-Ринг я перелью воспоминания телепатически, а ты слушай внимательно, и думай, что с этим можно сделать.
Примерно три часа назад ещё ничего не предвещало беды. Внезапно сработали многочисленные детекторы возмущений Эмпирея, расставленные в облаке Оорта. Неизвестный объект, очень массивный и быстрый, окружённый квантовыми полями большой мощности, вошёл в пространство Солнечной системы. Открыв портал Эмпирея недалеко от Юпитера, он вышел в нормальное пространство, после чего Змея его потеряла. Трехмерный космос слишком велик.
Великой, разумеется, стало довольно неспокойно. Она связалась с краем северной полярной шапки — за двадцать семь тысяч лет там вокруг проржавевшего радиотелескопа и питавшей его энергостанции выросла технически развитая цивилизация…
— Погоди! Что значит выросла?! Ты не могла её послать куда-то ещё, «Великая»? Это, между прочим, всего в сотне километров от нашего убежища!
— Успокойся. Я знаю. Именно поэтому я их там и поселила. Для вас они абсолютно безопасны. Эта цивилизация — несколько сотен моих соплеменников, временно воплощённых в тела на основе шогготов.
— И ты им настолько доверяешь?!
— Своим соплеменникам — да. Мы, в отличие от вас, никогда не предаём друг друга. Они заботились о вас всё это время, а мне нужны были рабочие руки и агенты на поверхности, которым я могла доверять.
— Ты обещала, что будешь проверять наше укрытие ТОЛЬКО САМА!!!
— Заткнись и слушшшшай! Успеешшшшь ещё поорать!
Обитатели полярного города задействовали систему орбитальных телескопов, и вскоре обнаружили посторонние объекты. Тридцатиметровые каплевидные аппараты шли на умопомрачительной скорости в три тысячи километров в секунду, но по всей видимости, до этого скорость у них была ещё больше. Потому что миллиард километров от Юпитера до Марса они преодолели всего за тринадцать часов — если, конечно, предполагать, что они стартовали с того, что вышло возле Юпитера.
Телескопы засекли их в тот момент когда они, развернувшись к планете хвостами, начали тормозить — за сорок пять миллионов километров. Ослепительные фиолетовые факелы протянулись в пространстве. Математики подсчитали, что сохраняя наблюдаемое торможение в сто метров в секунду за секунду, объекты (семь штук) будут возле Марса с нулевой скоростью через восемь часов с небольшим.
Аналогичные тормозные факелы (тоже группами по семь штук) были замечены возле Земли и Венеры. У Меркурия и Юпитера ничего засечь не удалось, но это не значит, что к ним ничего не направляли — просто первый был слишком близко к Солнцу, а второй — слишком далеко.
— Это вторжение, — подытожила Змея. — Настоящее космическое вторжение. На планету, которая лишь недавно устойчиво перешла из бронзового века в железный. Скажу прямо — такого в моих планах не было. У кого-нибудь есть мысли, что с этим делать?
— Почему ты решила, что именно вторжение? — уточнил Дж-Онн. — Может быть это мирная научно-исследовательская экспедиция.
— Уважаемый Охотник за душами, какова вероятность нашей гибели в ближайший месяц? — ответила вопросом на вопрос Змея.
— Для тебя — восемьдесят три процента. Для Клонарии — восемьдесят процентов. Для меня — пятьдесят восемь процентов. Для зелёных марсиан — в районе тридцати процентов.
— А для остального населения Марса?
— Для живущих в районе Белого Моря — более девяноста пяти процентов. Для остальных районов Марса — более восьмидесяти процентов.
— Ещё сомнения есть? — ехидно уточнила Змея. — Я умею чувствовать агрессию, когда вижу её. Хорошая новость — принцип самосогласованности на нашей стороне. Марс выживет — потому что он УЖЕ выжил. Плохая новость — выживет он скорее всего благодаря нам. Я не вижу, кто ещё может остановить эту угрозу, и пока не представляю себе, как именно мы это сделаем. Кое-какие наметки есть, но…