— Ты знаешь, чьи именно зонды к нам приближаются? — прервал её разглагольствования Ричард.
— Нет. Возможно, смогу разобрать, когда мы толком увидим их. Пока по сути видны только факелы двигателей, по ним судить трудно. К тому же о космических цивилизациях этого времени сохранилось очень мало сведений в поздней истории. Могу только сказать, что это не Жнецы — те не использовали реактивных двигателей с самого начала. И Эмпиреем не пользовались никогда.
— Я думаю, здесь и сейчас стоит передать руководство Охотнику, — Ричарду было трудно это выговорить, но объективность прежде всего. — Из нас шестерых — он единственный, у кого есть опыт космического боя.
— Мы избегаем конфликтов, — возразил Охотник. — Я хорошо умею убегать, хоть на поверхности планеты, хоть в космосе, но опыта активного отпора агрессору у меня нет.
— Представь, что кто-то угрожает похитить твои ловушки и выпустить из них Эссенцию, — посоветовал Ричард. — В этом случае ты тоже будешь пассивно наблюдать, или ударишь по негодяю из всех орудий? Можешь не отвечать, я по выражению твоего лица всё вижу.
— Но сейчас такой угрозы нет. Ловушки хорошо спрятаны, а пришельцы, кем бы они ни были, вряд ли станут их искать.
— Однако, если мы погибнем, некому будет доставить эти ловушки на твою планету.
— Ты хочешь, чтобы я помог вам хорошо спрятаться?
— Нет, я хочу чтобы ты, используя свои знания о космических войнах, а также способность предвидеть расклад смертей, давал нам тактическую информацию по всем вариантам обороны и нападения. Потому что мы прятаться не будем, а значит тебе придётся позаботиться, чтобы мы дожили до освобождения Рианона.
Пять каплевидных аппаратов плавно вошли в атмосферу Марса — так, словно законы аэродинамики для них не существовали — и начали прочёсывать небо на разных высотах. Ещё два — облетели планету по орбите, видимо картографируя её. Сразу после этого три зонда закружились над Белым Морем.
Те, что остались на орбите, похоже, заметили орбитальные телескопы и направились к ним. Когда расстояние сократилось до сотни километров, несколько светящихся сгустков вылетело из передней части чужаков — и полярный город ослеп. А вместе с ним — и весь Марс.
— Что ж, теперь мы знаем, что перед нами не просто зонды-наблюдатели. Это боевые машины. Самый нижний идёт всего на трёх километрах, его даже днём можно заметить — глазами Людей неба уж точно. Великая, ты уверена, что эти ребята не оставили никаких легенд о себе в истории Марса?
— Кое-что оставили. Есть легенда о Звере с неба, от огненного дыхания которого моря начали пересыхать. Но либо это не тот феномен, либо я ошиблась с датировкой — по моим расчётам он должен был явиться на сто пятьдесят тысяч лет позже. К тому времени я бы успела кое-что подготовить.
У Ричарда даже сил выругаться не хватило.
— Как в точности звучит эта легенда?
— Тебе привести все её версии в тысяче пересказов? За полмиллиона лет её успели столько раз переврать… и всё по-разному. В одной из версий явлению Зверя предшествовали «режущие небосвод звёзды». Достаточно похоже на эти кораблики. И… если это и есть Зверь, то у нас не просто большие, а ОЧЕНЬ большие неприятности.
— По причине?
— По легенде, сам Зверь являлся всего лишь предвестником явления Безумной Луны. А Безумная Луна — не миф. Это уж точно. Во времени Мэтью Карса я встречалась с ней. И еле ушла живой.
МОРСКИЕ ПРОСТОРЫ-2
Покружив над Белым Морем часа три, неизвестные машины поднялись в верхние слои атмосферы и пропали в небе — теперь у маленькой компании не было возможности отслеживать их в космосе. В полярном городе готовы были запустить ракету с новым орбитальным телескопом, но Ричард отверг эту инициативу — не стоит раньше времени привлекать к себе внимание. Если это только разведчики, то главный враг явится в гости сам.
И действительно — не прошло и двух часов после их отлёта, как снова ожили детекторы Эмпирея. Возле Юпитера кто-то разрывал пространство, задействуя мощности, которые на Марсе не могли присниться даже Левиафану.
А через тридцать секунд детекторы стали не нужны, потому что скрутило всех четверых Ма-Алек — включая Змею, которая обладала телом зелёной марсианки. Это не была целенаправленная атака — их многомерную часть просто тряхнуло попутным возмущением, как подбрасывает лодку, когда рядом на полном ходу проходит огромный корабль.