Самое худшее, что он мог сотворить — это увести прочь сельскохозяйственные корабли и оставить флагман без свежей еды. Но запас продуктов на борту вполне позволял самостоятельно дойти до столицы лоялистов Ковенанта. Комэск ведь не знал, что Гидра не может позволить себе длительные переходы в пространстве скольжения, и резонно предполагал, что так он лишь сделает себе хуже.
Тем не менее, беседа при воссоединении получилась на повышенных тонах. Причём не с Пророчицей, а с Америкусом, уже после того, как Гидра ушла с канала. Флитмастера взбесило, что основная задача — остекление Марса — не была выполнена. Сам он не мог произвести подобную операцию — не хватало огневой мощи. Он грозил капитану всеми мыслимыми карами. Обещал немедленно уведомить совет вождей, который пришлёт сюда соединение нормальных боевых кораблей, а не это убогое травоядное-переросток… Ричард мысленно присвистнул — оказывается, оскорблять корабли друг друга среди астронавтов джиралханай было таким же действенным ругательством, как у людей — опустить чей-то дом или машину. А, хотя да, всё правильно. Частная собственность же. Честь моего звездолёта — моя честь.
— Ты хочешь сказать, — тихо, но с угрозой в голосе уточнил Америкус, — что Пророчица слепа и неспособна отличить благословение от проклятия? Или может быть, что Святейшая намеренно соврала нам?
— Нет, не хочу. — сбавил тон комэск, опустив глаза. — Но Паразит коварен. Ты знаешь, что однажды он уже обманул Пророков, что привело к падению «Высшего Милосердия». Что даже сами всезнающие Предтечи вынуждены были затратить немало сил, дабы предать его анафеме. Откуда ты знаешь, что эта Пророчица не введена в заблуждение? Что ты и твой корабль не поражены уже скверной Паразита? Твои объяснения о причинах поломок в реакторах и щитах звучат, как детский писк! Что это за невидимые «демоны», которых не под силу выследить всем десантным отрядам и корабельной СБ? Почему мы никогда о них не слышали до этой планеты? Почему они ушли сразу, как только ты отказался от плана остекления? Не потому ли, что ты сделал то, что им было нужно?
— Паразит был коварен, но прямолинеен. Он сразу же бросался на любую добычу, которую видел. Мой корабль, как видишь, ещё не превращён в улей.
— Это уже пускай решают вожди. Я немедленно уведомлю их. А ты стой на месте и жди вердикта. Любая попытка активировать двигатели или запустить москитный флот будет расценена как признак ереси и приведёт к открытию огня.
— Не смеши меня. Весь твой «флот» не выдержит и минуты огневого противостояния с «Просветлённым Паломничеством». Даже если я не буду стрелять в ответ, единственный способ для вас пробить мои щиты — это пойти на таран.
— Понадобится — пойду. Ты всё слышал. Конец связи.
«Ну что, Великая? Готова подтвердить своё прозвище и сыграть против целой цивилизации?»
«Я-то с самого начала была готова. Только дурак предположил бы, что дело ограничится одним кораблём. А что насчёт тебя? Если считаешь, что пошла слишком крутая игра, ещё есть время отсюда убраться…»
«Издеваешься? Самое безопасное место в сложившейся ситуации — на борту «Паломничества». Что ты сейчас намерена делать? Хочу отметить, что буквально выполнить свою угрозу комэск не сможет. Они зашли слишком далеко от своих стандартных маршрутов. Сверхсветовые передатчики корветов могут «докричаться» через Эмпирей на десятки световых лет, нашего корабля — на сотни. Но никто не может передать сигнал на тысячи. Так что вожди пока не в курсе, комэску придётся послать один из своих кораблей курьером, чтобы передать информацию о находке».
«Ясно, значит ещё несколько часов мы выигрываем — пока он не решится уменьшить свой флот на один корабль, либо не уведёт его целиком. Я веду сепаратные переговоры с капитанами кораблей флота. К счастью, других джиралханай среди них нет — корветами управляют-владеют матриархи киг-яр, а сельскохозяйственными кораблями — унггой».
«Они сдурели? Ставить метанодышащих распоряжаться производством еды для кислородных организмов?»
«Джиралханай отказывались от столь сомнительной чести, а вот унггой были только рады оказаться подальше от поля боя. Они весьма пугливые существа и предпочитают мирную работу, что мне вполне на руку. Ну а вкусовые предпочтения других видов можно и выучить…»